在湖北荆州市城区北郊约5公里的地方，有一片荒凉的区域，似乎一片萧条，鲜有人烟。然而，若将时光倒流至两千多年前的楚国，这里曾是一个繁华的地方。古代楚国的都城正坐落于此，《史记》将这座城市称为郢都，而历史学者则习惯称之为纪南城。

自上世纪50年代起，考古学家便开始对纪南城展开了一系列的研究工作。经过多次勘探和测量，考古人员得出结论，纪南城当年是一座接近正方形的古城，东西长约4.5公里，南北长约3.5公里，总面积接近16平方公里。与荆州古城的砖石结构不同，纪南城是一座土城，其城墙完全由泥土堆砌而成，表面没有一块砖石。如今，城垣已经成为了一个个小土坡，若沿着城墙走一圈，其周长为15506米。纪南城周围还有一条护城河，只不过河水早已干涸，变成了低洼地带，河面最宽处接近100米，已经看不出昔日的繁荣景象。

值得注意的是，纪南城的城墙并没有完全连贯，而是有28处缺口。考古学家推测，其中一些缺口很可能是当时的城门，这些城门既有陆路的门，也有水路的门。特别是在水门的遗址处，考古人员发现了许多柱洞和木柱的残留物，显示当时城池的水路系统较为完善。除此之外，考古人员还在城内发现了多处水井和排水管道。最新的考古研究表明，纪南城被分为宫殿区、作坊区和墓葬区三大区域，其中墓葬区无疑是最引人关注的部分。

像许多古代文明一样，楚国的先民在选择埋葬地点时，通常都将坟墓设在远离市区的地方，因此墓葬区位于纪南城的外围，最远的墓葬群距离城池有数十公里。至今，考古人员在纪南城四周发掘了成千上万座楚国古墓。更为有趣的是，越是等级低的古墓，距离城池越近，许多低级墓葬分布在雨台、九店等丘陵地带。而那些较为高级的墓葬则远离城池，最远的甚至到了沙市的观音垱和沙洋的纪山。虽然至今已经发掘了数千座古墓，但这只是冰山一角。考古学者根据推算，纪南城周围的墓葬数目极为庞大，至少有十几万座之多，仅雨台山一带就发现了4万多座古墓。在已发掘的中小型楚墓中，绝大多数采用长方形、竖穴样式，墓内常见木质棺椁，这些棺椁采用榫卯拼接而成，尸体上一般覆盖竹席或丝织品，头部多朝南，尸体平躺。随葬品则包括陶器、铜器、玉器、漆木器等，通常放置在头箱中，没有头箱的则放置在尸体四周。

在这些墓葬中，还有一个值得注意的现象，就是纪南城附近存在大量的家族墓地，其中不乏成规模的家族群墓。最为人知的越王勾践剑便是在家族墓地中被出土，那个墓地位于望山，是邵氏家族的群墓之一。考古人员将其中一座墓命名为望山一号墓，墓主为邵固，共出土随葬品783件，最多的随葬品是铜器和漆木器。而在纪南城西郊的八岭山群墓中，发掘了一座大型的甲字型墓，被命名为冯家冢墓地，这座墓属于高等级的夫妻合葬墓，墓内发现了两座车马坑和100多座殉葬坑。有人推测，这座墓的主人可能是楚悼王或楚肃王。

然而，纪南城的古墓中，最为人熟知的无疑是熊家冢墓地。这座墓地被认为是楚王的墓，位于纪南城西北方向，距离城池约26公里。熊家冢墓由主墓、陪葬墓、殉葬墓、车马坑和祭祀坑等多个部分构成，主墓上有一座高大的封土堆，呈现甲字形。目前，考古人员已经发掘了众多车马坑，并且出土了一批精美的玉器。考古专家推测，这座墓可能是在战国中期修建，墓主可能是楚惠王或楚昭王。此外，在纪南城东面长湖岸边，还发掘了严仓墓群和天星观楚墓群，这两个墓群的发现，也让考古界为之震动。严仓墓群中出土了一座带有车马坑的大墓，墓主人身份是战国中晚期的大司马，而天星观的1号大墓主人则被认为是上卿，2号大墓的主人则为一位女性，她的身份为卿上夫。