博尔济吉特·琦善是清朝嘉、道、咸三个时期著名的大臣，然而他的名字却因一段屈辱的历史而广为人知。琦善因不请示、不汇报，背后与英国的义律签订了《穿鼻条约》，将香港割让给英国，这一行为成为他仕途中的污点，也让他深受诟病。虽然他因这段历史备受非议，但本文的重点并非要追溯这段屈辱的历史，而是要讲述琦善的仕途历程。

若说清朝历任督抚中，琦善的升迁速度自认为排第二，恐怕没有人敢说排第一。琦善出生于一个显赫的满洲贵族家庭，拥有蒙族姓氏的他，其家族在早期归附后金，入满洲正黄旗，凭借家族的荣耀得到了世袭的侯爵身份。他的父亲成德是位高官，曾任热河都统。琦善仗着家族的特权，从小并不重视读书或习武，而是自认凭借父辈的光辉能轻松谋得一官半职。事实上，成德去世后，琦善果然继承了父亲的侯爵身份，并有了进入官场的机会。按清朝的惯例，拥有公、侯、伯等爵位的人可以选任高级武职。可惜琦善并没有如人所愿地接手一项重职。

嘉庆帝在考核琦善时，发现他远远无法胜任任何重要职位，最后仅赋予了他一个刑部员外郎的职务。刑部员外郎虽然在官职上并不算低，作为从五品的官员，如果琦善能够奋发向上，依然有机会进入更高的职务。但遗憾的是，琦善在刑部的表现令同僚们失望。他似乎完全不适应这个职位，几年来的工作依然没有起色。

刑部是六部中最为艰难的一项工作，负责全国重要案件的审核，皇帝对此极为重视。因为清代皇帝一贯标榜仁政，任何与生死相关的决策都必须谨慎行事，而稍有失误便可能背负重大责任。琦善对《大清律例》了解不深，官场上的潜规则也未能掌握清楚，因此屡屡惹出麻烦。嘉庆十三年，琦善被调任朝审处，负责当年的死刑犯审核工作，然而他刚开始不久就因不懂流程和规则，被刑部尚书毫不客气地撤职，原因是胡乱行事，不懂则例。然而，琦善的失败并不仅仅是因为缺乏专业知识，更因为他未能与刑部的其他官员、书吏们建立起有效的沟通。尤其是汉人官员，他们认为琦善文化水平低，不愿与他为伍，琦善常被孤立，变得更为孤独和不合群。

然而琦善并没有放弃，他认识到自己不足之处，开始寻找解决办法。他花费了8000两银子，请了一位刑部的老书吏教授自己部务。通过长时间的学习和努力，琦善渐渐掌握了刑部的工作技巧。不到一年，他便因表现出色晋升为刑部郎中。两年后，他又被提拔为通政副使，正式踏入了京卿行列。嘉庆帝看到琦善的进步，决定再给他一个更大的机会，于是便把他调任河南按察使。

琦善的仕途进入了快速上升的轨道。刚到河南，他便迅速展现了自己的能力。嘉庆二十一年，河南省发生了几起冤案，而当时的河南巡抚文宁对此漠不关心。琦善忍无可忍，冒着僭越之嫌向京师上奏，直接告发文宁。这个行为令当时的军机大臣们对琦善的举动颇有微词，认为他破坏了官场的规则。但意外的是，嘉庆帝竟然支持琦善，下旨派出钦差大臣调查此案，结果不出所料，文宁被革职。文宁被罢职后，和舜武接任了河南巡抚职务，然而，和舜武在治理黄河灾害时由于疏忽处理，也被琦善弹劾。嘉庆帝虽然知道和舜武是个好官，但仍旧决定将他调任浙江，而琦善的声望却因此更上一层楼。

琦善先后被任命为江宁布政使，河南布政使，最终成为河南巡抚。仅仅29岁，他便成为当时最年轻的封疆大吏。两年后，琦善又晋升为两江总督，达到了外官的顶峰。在其后的仕途中，琦善先后担任过山东巡抚、漕运总督、四川总督等职，几乎无一项职位是他没担任过的。在道光帝时期，琦善更是风头无二，先后担任了直隶总督、四川总督兼成都将军、陕甘总督等要职。

若琦善在第一次鸦片战争爆发时死去，他无疑会成为清代最为著名的疆臣之一。然而，命运有时也是残酷的。鸦片战争爆发后，清朝的责任推向了两广总督林则徐，而琦善却在道光帝的支持下，接任了两广总督。他与林则徐截然不同，坚定支持主和派，甚至暗中与英国签订了不平等的《南京条约》，将香港割让给了英国。虽然此事极为屈辱，但道光帝因面子问题，最终决定将琦善革职并押送京师问罪。尽管如此，琦善不到几年便官复原职，重新担任大学士及总督。

咸丰年间，琦善依然未能有太多建树，在镇压太平天国的战斗中多次犯错，最终被剥夺了大学士的职务。咸丰四年，琦善病死于军中，朝廷为他追赠太子太保，并给予大学士衔，按总督礼仪为其举行了葬礼。