武后垂拱元年（685年）八月初五，洛阳城迎来了一位非凡的婴儿——李隆基，睿宗李旦之第三子，母亲是窦氏。三岁时，他被封为楚王，九岁改封临淄王。自幼仪表堂堂，才华横溢，不仅善于书法，还精通音律，骑射技艺出众，并对天文星辰了若指掌，因此深得武则天的宠爱。先天元年（712年）八月，李隆基登基于长安，史称唐明皇，随即改年号为开元。

古往今来，帝王是否能拥有真挚的爱情？封建君王虽是四海之主，衣食美色尽在掌握之中，但在他们眼中，佳人往往只是一种享乐的玩物，爱情似乎遥不可及。然而历史上亦有例外，朱元璋与马秀英同甘共苦，马皇后去世后朱元璋不再立后；清顺治帝与董鄂妃的爱情令人动容；还有唐玄宗与杨玉环的缠绵悱恻，无不昭示着人性在权力之外的温柔。唐玄宗性情多情，登基后依旧待兄弟亲厚。有一次，他与兄弟共进晚餐，长兄宁王李宪不小心将一口饭喷在玄宗面上，众人大惊失色，玄宗却笑问：宁哥何故错喉？旁边的优伶黄幡打趣道：非错喉也，乃‘喷’帝。玄宗大笑，这一插曲也成为他与兄弟情谊的象征。

杨玉环，字太真（716—756），唐玄宗贵妃，出生于蒲州永乐（今山西芮城），出身名门，父早亡，由叔父抚养成人。她才艺双全，善歌舞，通音律。成年后原为寿王李瑁之妃，而李隆基虽曾风流倜傥，后宫佳丽千数，却无一令他心仪。一次近臣上奏：杨玄琰有女，名杨玉环，天姿国色，可入掖庭。玄宗闻言，心中一喜，不顾伦常，将她召入宫中，见面之时，杨玉环婀娜多姿、雍容华贵，令玄宗神魂颠倒。于是李隆基下令她先改身份为女道士，赐号太真，再迎入后宫，礼遇如同惠妃，独享专房，宠冠后宫，令六宫嫔妃黯然失色。寿王李瑁无可奈何，只得默默接受补偿，大臣女儿继位。

玄宗宠爱杨贵妃至极，常与她同床共枕，宴专席，寝专房。华清宫内，贵妃喜食荔枝，有日啖荔枝三百颗的传说。为保新鲜，岭南至长安的数千里路程，快骑连夜飞奔，有骑手甚至累死途中。玄宗对贵妃如痴如狂，以至于数月不理朝政，奸臣李林甫独揽大权，百姓民不聊生。贵妃认安禄山为干儿子，安禄山心怀叵测，最终引发祸端，为唐朝埋下动乱根源。杨玉环体态丰腴、性格娇憨，夏日炎炎，她以玉鱼清凉润肺。成语环肥燕瘦，即源于她与汉成帝宠妃赵飞燕的对比。

天宝十四年，安禄山以诛杀杨国忠为由起兵反唐，李林甫已逝，杨国忠当权。叛军攻势如火如荼，玄宗与后宫妃子仓皇出逃巴蜀，至马嵬坡。大军突然停驻，西右龙武将军陈伯元见兵士情绪不稳，指责杨国忠为祸根，士兵齐声呼喊杀杨国忠，最终围杀杨国忠。玄宗欲犒军并迎战叛军，但六军坚决不发兵，传出若不杀贵妃，军不行的话语。大臣奏道：陛下须割恩断情，诛杀娘娘以安天下。杨贵妃顿悟己身难保，悲然赴死，临终对玄宗言：愿大家好住，妾死无恨。玄宗泪流满面，答曰：愿爱妃善地受生。遂令高力士于梨树下缢杀杨玉环，紫褥裹尸，安葬于道侧。四十岁的美人，就此香消玉殒。玄宗手持新鲜荔枝，泪眼望向远方：此去剑门，鸟啼花落，无非助朕悲悼妃子之由也。

纵观唐玄宗在位四十五年，他曾为有作为的君王，但年过五十，因功成而怠政，沉湎酒色，导致朝纲败坏，百姓民不聊生。太子李亨自立为帝，玄宗无可奈何。代宗李豫宝应元年四月，玄宗去世，享年七十八岁，谥号至道大圣大明孝皇帝，庙号玄宗，葬于秦陵（今陕西蒲城县）。白居易《长恨歌》正是描写唐明皇与杨贵妃凄美爱情的名篇，其结句：

天长地久有时尽， 此恨绵绵无绝期。