清朝末年，政局混乱，统治者软弱无能，尤其是对外，清政府屡屡在列强面前低头认输。自鸦片战争之后，政府为赔偿巨额战争赔款，向百姓征收重税，致使民众疾苦，愁云惨淡。各地的叛乱与抗议如火如荼，社会动荡不安。 在这段动荡的历史中，太平天国无疑是最为人知的农民起义之一，但并非只有太平天国在与清政府作斗争。在黄淮地区，另一股强大的农民武装——捻军，也与清政府死磕了整整十八年。 **捻军的形成** 捻军的起源可以追溯到嘉庆年间，那时中国北方就有类似捻子的活动。那么，什么是捻子呢？捻字的意思是用手搓棉絮，把它捻成一股线。而在皖北方言中，捻子是指一股、一群、一伙的意思。三五成群的人便可以称为一捻，而一个较大的捻子大约也不过二三百人。最初，捻子是为了抗税抗捐而聚集在一起，尤其在灾年，许多农民因生活困苦而走上了集体抗争的道路，清政府对此并未重视。鸦片战争后，清政府加重了税收，导致民众的苦难加剧。无奈之下，百姓纷纷加入捻军，或贩盐，或抗税。起初，清政府未曾将这些小规模的捻子视为威胁，然而局势的变化很快让他们意识到问题的严重性。 1853年，太平天国占领南京并开始北伐，捻军也受到启发，在1855年秋，各路捻军首领会聚于亳州雉河集（即涡阳），推选张乐行为盟主，宣称要推翻清朝，正式组织成捻军，并且制定了《行军条例》，标志着捻军的形成。 **捻军的发展**

在雉河集会盟时，捻军被分为五个旗，张乐行自领黄旗，并担任黄旗总目；苏天福领黑旗，担任黑旗总目；龚得树领白旗，为白旗总目；韩奇峰（老万）领蓝旗，为蓝旗总目；侯士伟领红旗，为红旗总目。刚开始，捻军五个旗之间相互独立，张乐行虽为盟主，却难以指挥其他四旗的军队，缺乏统一指挥，战斗力因此未能充分发挥。尽管捻军人数已经超过十万，但由于各旗之间的分裂，战斗力被极大削弱，反而被清军逐个击破。 1856年，清军攻占了雉河集，张乐行率领本部以及白旗的孙葵心南下，与太平天国的李秀成、陈玉成会师，共同对抗清军。洪秀全封张乐行为沃王，但捻军依旧是听封不听调，保持着一定的独立性。与太平军联合后，捻军士气大振，屡次击败清军，占领了霍邱、六安、怀远等地，甚至打破了定远，横扫江淮大地。捻军的势力达到了巅峰，人数一度达到数十万。 **捻军的分裂** 然而，捻军的成功并没有持续太久。由于捻军缺乏明确的政治纲领，组织内部分歧渐显。旗与旗之间、各旗内部，逐渐出现了不同的声音。一些人愿意继续和太平军并肩作战，而另一些人则希望回到家乡，享受荣华富贵。1857年，张乐行决定带领支持自己的部队跟随太平军南征，而其余部队则返回雉河集。这是捻军的第一次分裂。 1862年，清军攻占了太平天国的重镇安庆和庐州，包围了天京，捻军在皖北的抵抗遭遇了严重挫折。张乐行回到了雉河集，面对僧格林沁的围攻，捻军屡次失利，损失惨重。1863年，捻军遭遇叛徒出卖，张乐行和他的二子被捕，并被凌迟处死。 **捻军的最后一搏**

1864年，太平天国陷落后，赖文光率领残部北上，和捻军重新合并，成为捻军的新领袖。赖文光的加入为捻军带来了新的希望，捻军开始转型为以骑兵为主，步兵为辅的流动游击部队，这种灵活的战法让清军屡屡吃亏。 1865年，捻军在山东曹州设伏，成功将僧格林沁的大军引入伏击圈，几乎消灭了清军的精锐部队，僧格林沁本人也被捻军所杀。清政府愤怒至极，派遣曾国藩负责剿灭捻军。曾国藩在黄河、沙河等地设防，捻军试图突破围堵，但始终未能成功。1866年，捻军在许州再次分裂，形成东捻和西捻两大阵营。这是捻军的第二次分裂。 **捻军的覆灭** 由于曾国藩未能有效剿灭捻军，清政府于1866年任命李鸿章为钦差大臣，负责剿灭捻军。李鸿章逐步改变战术，通过扼地兜剿的方式加强围剿。1867年，李鸿章和山东巡抚丁宝桢联手，利用英法雇佣军将东捻军困于山东狭小地区，使得捻军的游击战法无法施展，大部分东捻军被杀。赖文光突围后，带领残部南下，但最终在1868年初，在扬州全军覆没，赖文光被杀。 西捻军的张宗禹则一路向西，联合太平天国的陈得才部进入陕西，力图开辟新战场。左宗棠奉命平定陕西的回乱时，决定先剿灭捻军。西捻军在与回民联手抗清的过程中逐渐占上风，但不幸的是，张宗禹收到东捻军求援的信号，决定前往解围。经过山西、河南，西捻军于1868年元月抵达保定，准备威胁京城。然而，东捻军早已败亡，张宗禹的支援成了空话。 在西捻军逼近京城时，清政府震动，命令各路军队进京勤王。左宗棠与李鸿章协力阻止捻军的进攻，西捻军被围困在直鲁边境，屡次与清军交战，但最终惨败。经过一系列战斗，西捻军几乎全军覆没，张宗禹也在突围途中失踪。至此，捻军的十八年起义宣告彻底失败。

捻军的覆灭，不仅是农民起义的悲剧，也是晚清政府腐败无能的真实写照。捻军从一开始便缺乏明确的目标和强有力的领导，组织松散、管理不善。尽管捻军在与清军的斗争中曾取得过一定的胜利，但最终还是未能改变历史的进程。捻军的失败，为后来的历史教训提供了宝贵的经验，提醒后人：缺乏政治纲领和统一领导的军事斗争，注定难以走向成功。