宋仁宗赵祯的诞生故事充满传奇色彩，民间传说狸猫换太子正是以他为原型。然而真实情况更为曲折：赵祯的母亲李氏，本是宋真宗妃子刘娥身边的婢女，因机缘巧合获得了宋真宗的宠幸。李氏地位卑微，为了保护自己和儿子，赵祯出生后，她选择对外宣称孩子是刘娥所生，而刘娥也因此一跃而上，从普通嫔妃升为皇后。刘娥对李氏并不苛刻，甚至在李氏第二次怀孕时悉心照料，可惜天不遂人愿，这个孩子夭折，使李氏心灰意冷，自此不再提及与赵祯的亲子关系。宋真宗驾崩后，刘娥让李氏守灵，从此彻底切断了母子联系。李氏去世后，刘娥仍以皇后的尊荣为她厚葬，这份厚重的情感，也为她的悲剧划上了圆满的句号。

宋仁宗在位早期，朝政一直被太后刘娥掌控。直至刘娥病逝，宰相吕夷简不断提醒下，赵祯才知晓自己的真实身份。震惊之余，他曾一度精神崩溃，甚至想诛杀刘氏全族，但考虑到刘娥对自己和李氏并无加害，反而多方照顾，他最终作罢。然而，对刘娥在朝中培植的势力，宋仁宗却毫不留情地展开打击，并因此弃用了许多原本有利于大宋发展的政策，完全站在了刘娥的对立面。这让朝中有识之士忧心忡忡，尤其是右司谏范仲淹。范仲淹早在刘娥生前多次上疏，请求太后还政。刘娥去世后，范仲淹再次力谏，反对对刘娥势力的全面清算。宋仁宗考虑到刘娥十年的养育之恩，不忍她背负身后骂名，便采纳了范仲淹的意见，委托他处理三冗问题。

然而，当宋仁宗正满心信任范仲淹，朝堂上却爆发了后宫风波。年少的赵祯在刘娥安排下，迎娶了年仅十三岁的郭姓女子为皇后。郭后性格嫉妒，除自己外不许宋仁宗亲近他妃子。年轻气盛的皇帝恰在青春期，花样年华的冲动让他沉迷于各妃子之间，刘娥在世时还能帮他调解，刘娥死后，郭后失去了靠山，却仍旧固执己见，执意与宋仁宗对抗。终于，在一次与宠妃尚美人的争执中，郭后气急之下动手，结果打到了宋仁宗的脸上，五指印鲜红夺目，皇帝受辱难当，当场宣布：离婚，眼不见心不烦。

大臣们闻讯震惊，上书反对，但宰相吕夷简因与郭后有私怨，毅然站在皇帝一边，将奏折统统压下，不让宋仁宗阅读。眼见上书无效，范仲淹率群臣集体跪于垂拱殿外请皇帝召见。宋仁宗一时间进退两难，既担心见了会被污言所累，又害怕不见众臣议论纷纷。在吕夷简再次提醒下，宋仁宗以郭后九年未能生育为理由，迫使众臣站队，最终达成废后之事。

废后之时，宋仁宗以道德之名站上高地，任何反对都被视作对大宋未来漠视。范仲淹等坚持直言，最终被贬至睦州，宋仁宗借此彻底释放久违的欲望，花天酒地肆无忌惮，尚美人与杨美人常伴左右，宫中内外皆知皇帝好色。纵情一年后，宋仁宗步父亲宋真宗后尘，出现中风症状，使群臣震惊。众大臣再三劝谏，宋仁宗无奈，只得将尚、杨二美人遣出宫，并立曹彬孙女为皇后以约束皇帝行为。

西北边境危机随之而来。原本与宋真宗时期保持和平的党项游击队长李继迁战死，临终交代儿子李德明维持友好关系。李德明低调从事，然而其子李元昊天生桀骜不驯，精通兵法与多国语言，擅长挑起纷争。明道元年，李元昊继位，推行剃发易服、改名建国等一系列措施，建立大夏国，完成去中国化的政治布局。 北宋在三川口战败，十几万兵马损失殆尽。宋仁宗对此颇为不满，讥讽将士无能，遂将范仲淹从越州调入西北战场，担任韩琦副手。范仲淹一到，即与韩琦就攻守问题争论不休，朝堂上互相指责。宋仁宗优柔寡断，未能有效决策，李元昊趁机进攻，最终宋军在好水川被围歼，韩琦被贬，范仲淹成为西北主将。面对李元昊的国书，范仲淹怒火中烧，将其焚毁，并呈上较温和信件给朝廷，宋仁宗震惊之余，认为范仲淹胆大妄为，遂再次贬其至耀州。

尽管范仲淹被贬，他所留下的防御战略思想被后续实践采纳，数十万宋军在西北修筑工事，迫使李元昊因国力有限转而争取和平，不再轻率发动战争。然而，西北军需与财政压力巨大，宋仁宗再次召回吕夷简处理财政问题，并提拔范仲淹，为战事提供支撑。正值此时，辽国乘机索取关南十县，宋仁宗调遣富弼出使，最终在澶渊之盟基础上增收二十万绢银，并要求辽调解宋夏战争。李元昊随之不再称帝，对大宋名义上称臣，宋仁宗轻描淡写以待。 随着西北战事暂稳，辽与西夏交战，宋仁宗悠闲观战，吕夷简去世，范仲淹等改革派欣喜，宋仁宗支持庆历新政。改革初期，范仲淹与欧阳修针锋相对御史台及两制官员，滕子京被贬至巴陵郡。改革受保守派压制，范仲淹等被诬为妄议朝政，宋仁宗恍然觉察，不改革日子同样能过，只是多些贪官而已。宋仁宗召范仲淹，语重心长劝其离朝地方写作，范仲淹因此第四次被贬，创作出《岳阳楼记》，欧阳修在滁州写下《醉翁亭记》。改革派离开后，朝堂恢复平静，宋仁宗二十余年间造就仁宗盛世，压制农民起义六十余起。嘉祐七年八月，在司马光连番劝谏下，宋仁宗不情愿立濮王之子赵宗实为皇子，改名赵曙。