万历二十年,日本关白丰臣秀吉在统一日本之后,怀揣着称霸世界的野心,将目光投向了朝鲜,进而觊觎中国。他集合了十五万大军,于四月悍然发动对朝鲜的猛攻。百年安宁的朝鲜在日军强大攻势下节节败退,仅仅一个月,朝鲜国王就被迫退守至鸭绿江畔。为阻止日军入侵辽东,明朝朝廷果断出兵援朝。虽说祖承训率领的第一波援军未能奏效,但李如松带领的大军迅速驰援,仅用短短时间便攻下平壤。在不到半个月的时间里,明军的攻势如潮,日军在明军和朝鲜军的夹击下连连失守,半个朝鲜几乎瞬间落入明军之手。
为何此前在与朝鲜军交锋中连战连捷的日军,在面对明军时,却在半个月之内丢掉半个朝鲜,甚至连朝鲜王京都被迫拱手让出呢?最主要的原因在于平壤一战的惨烈程度彻底震慑了日军将领。平壤之战前,驻守城防的小西行长部队人数为二万四千,战败逃跑后所剩兵力不足六千。短短一天之内,日本损失兵力高达一万八千,而明军仅阵亡七百一十九人,总伤亡不超过三千,交换比竟高达惊人的一比六。这一惨烈景象让日军将领胆寒,甚至在战役进行之时,占据凤山的大友义统部拒绝援助,选择临阵脱逃;而平壤之战结束后,这种弃城而逃的现象更为普遍。 万历二十一年正月初九,小西行长带领的残兵败将终于逃脱明朝和朝鲜军的追击,退至王京一带。然而,明军的追击步伐毫不松懈。正月十八日,李如柏的骑兵抵达开城,全程一百三十六公里几乎未遇到有效抵抗;次日明军攻入开城,斩获首级一百六十余颗,自身仅阵亡六人。宋永昌派遣说客冯仲缨,扰乱占据咸镜道的加藤清正,使其心神不宁,开城失守后,加藤清正不得不弃守,向王京方向撤退。 明军继续猛追,迫使日军退过临津江。沿途不断与零散日军交锋,并斩获不少敌兵。正月二十六日,明军占领坡州;次日碧蹄馆爆发血战,遭日军伏击,李如松家丁阵亡二百四十人。由此可见,平壤和开城之战的胜利,不仅震慑了日军士气,更让部分将领不敢正面迎敌,明军骑兵尚未抵达前,便纷纷弃守逃跑。实际上,早在战争爆发前,就有相当一部分日军将领对丰臣秀吉的入侵计划持反对态度,他们深知当时的中国在日本人眼中仍是难以轻视的庞然大物。即便祖承训在第一次平壤之战中遭遇小挫折,小西行长也明白,这只不过是侥幸之战而已。 果然,当李如松大军到来之时,平壤城在一天之内失守,小西行长被打得狼狈逃窜。此情景进一步加剧了其他日军将领的恐惧,在明军骑兵尚未到达之前,他们纷纷放弃防区,向王京退避,直至聚集三四万兵力,才敢对明军三千骑兵发起伏击。 此外,日军整体素质与明军相比,明显落后。无论武器装备还是士兵训练,都难以匹敌明军。日军的优势仅在于单兵火器——铁炮(葡萄牙传入的火绳枪),曾在第一次援朝战争中给明军造成过不小伤亡。然而,到了第二次战争,这一优势也消失殆尽,朝鲜人直言,日本士兵最怕明军的鸟铳和长枪。综上所述,丰臣秀吉妄图入侵朝鲜并灭亡明朝的计划,实则是一场不切实际的疯狂幻想。在十八世纪工业革命之前,几乎没有任何一个国家可以单独对抗当时的中国。丰臣秀吉的野心终究在明军和朝鲜军的联合打击下化为泡影。