清朝乾隆后期社会上堆积了不少矛盾，土地被集中到少数人手里，很多人没了田地，生活越来越紧巴。白莲教组织就靠着平等互助和避灾的说法，把那些日子难过的民众拉到一起。1796年在湖北那边几个地方先闹起来，队伍很快往四川方向扩展，接着陕西和河南也跟着有动作。起义队伍不走平地大道，就专在山林老林里活动，分成小股忽聚忽散，行动灵活得很。

清政府马上从各地调集军队过去压住。那些正规部队平时过得松散，军官在营里只顾自己享用，士兵的饷银被扣得厉害，打起仗来没多少力气。起义队伍在山地里来回转，清军追上去常常落空，几次围堵都没能一下子解决。1797年左右，队伍从湖北往河南那边突破，分兵进入四川地区，继续在边界山岭间游走。清军那边追击疲惫，内部问题越来越明显，战斗时经常散开，效果一直上不去。

到1798年，起义还在几个省交界处坚持，清军换了指挥的做法，但还是没堵住所有路线。队伍一度攻到陕西南边，翻过秦岭往北去，清军在后面堵截，双方在山路和河谷拉扯了好久。1799年嘉庆帝开始亲自主持，朝廷调整了策略，不再只靠大部队硬追，转而让地方建起堡寨，组织乡勇团练，还实行清野的办法，把粮食和住处都控制起来，不给起义队伍留空间。这么一改，情况开始有变化，起义力量被逼得更分散。

1800年队伍活动范围缩小，清军在四川北边和陕西南边加强围堵，几次交手后起义队伍人数少了很多。1801年继续在西乡和汉北那些山地搜索，起义残部被分割开来，清军一点点收紧。1802年老林地区反复清剿，陕西那边基本稳住，四川和湖北边界也跟着平息不少。1803年雨季和山路阻挡了行动，但清军还是坚持搜索残余力量。

整个过程从1796年闹到1804年才彻底结束。清军前后调动的部队来自很多地方，打了这么久，军费开销巨大，把国库耗得差不多空了。朝廷为了填补亏空，就对普通民众层层加税，负担重了不少，还公开把官位拿出来卖钱，官僚体系变得更松散。军事方面，正规部队的弱点全露出来，朝廷只好更多依靠地方汉人豪强带的团练乡勇，这些队伍在山地筑防和训练，慢慢接手了部分地方防务。

这么一场起义持续九年，波及好几个省，起义队伍在老林里坚持机动，清军从被动追击转到筑堡清野，才一步步压下来。国库空虚后，百姓日子更苦，统治基础也跟着松动。整个王朝的家底先被这事掏空，后面治理起来就处处受限。起义平息时，地方军力格局已经有了调整，汉人团练在川陕边界那些山地发挥了作用，清朝的军事根子从那时候就开始变样。

这场事虽然规模大，时间长，却很少被后人多提。起因是土地和生活压力，过程是队伍在山地灵活转战，清军暴露了腐朽和散漫，结尾是国库耗尽和军制调整。1796年湖北开头，1804年川陕边界收尾，中间几年反复在五个省交界老林拉锯。清军换了好几次指挥，政策从硬打转到堡寨团练，才把局面稳住。财政上花掉海量银两，相当于多年收入总和，朝廷只好加税和卖官补窟窿，民心散了，官僚更乱。

起义队伍当初靠互助说法聚人，在山里不固定据点，清军大部队跟不上节奏，结果追击战打得拖沓。后期团练乡勇建起来，每处堡寨安排人训练鸟枪刀矛，守住要路，起义残部没了落脚地，只能被逐步清剿。1804年最后阶段，边界山地搜索结束，残余力量散掉，整个事算平了。清朝统治从这以后，财政一直紧巴巴，军事也靠地方力量撑着，根基动摇的迹象就这么留下来。