在元朝所有丞相之中，阿合马无疑是一个格外引人注目的人物。他既是忽必烈眼中的财神爷，为元朝的财政奠定了坚实的基石，也是一位心狠手辣的权臣，甚至敢与当朝太子针锋相对。纵观整个中国历史，他无疑是具有开创性的人物。可惜，他的才干与贡献最终因自身道德的卑劣而被历史遗忘。

阿合马出身于今天的回族，曾在西域生活。忽必烈在晚期大力征召西域人才，阿合马正是借着这股东风迅速崛起。公元1261年，他荣登上都同知之位，成为显赫人物。翌年，他便掌管中书左右部，并兼任诸路都转运使。至1264年，左右部并入中书省，他晋升为中书平章政事，随后兼任制国用使，又转任尚书省平章政事。1272年，尚书省并入中书省，他仍稳坐平章之位，直至最后被杀。从1262年起，阿合马掌管元朝财政二十年之久，其手笔在元朝初期政治经济生活中留下了不可磨灭的痕迹。

阿合马之所以能够获得忽必烈的重用，并迅速攀升，是因为他在理财方面独具匠心。他不仅精通财富的积累，更善于创新方法充实国库。在他的运作下，元朝国库充盈如山，极大地支撑了忽必烈对外征讨的庞大开支。

阿合马敛财之法，概括来说有六项。其中四项表面看似简明且利国利民，实则在执行中频频走样，最终成为元朝历史上的污点。

首先，是严格的专卖制度。盐、茶、酒、醋等是百姓日常生活必需品，但在元初，这些商品却泛滥私售。私盐私铁价格低廉、购买方便，自然广受欢迎，结果国家税收大幅流失。阿合马掌权后，规定这些商品只能由国家出售，既保障了财政收入，也维护了老百姓的长远利益。公家的货物价格稳定，质量可靠，相较于波动剧烈的私货，更能赢得民心。

其次，是矿产的开采和冶炼。矿产自古是财富之源，而在宋朝以前，多由私人掌控，肆意攫取利润，甚至形成可对抗朝廷的军事力量。铜、铁等矿产更是国家制造武器、铸币的核心资源。阿合马将这些资源一律收归国有，不仅增加国家收入，也降低安全风险，可谓一举两得。

第三，是纸币的发行。元朝继承了南宋的交会纸币制度，并以部分贵金属作抵押。纸币轻便、等值流通，极大促进了大宗商品交易，加速了财富积累的速度，为国家财政提供了高效工具。

第四，是大力发展海外贸易。南宋时期，中国海外贸易已大为繁荣，丝绸、瓷器远销海外，收益颇丰。阿合马执政后，继续推动海运贸易，并与掌握通往欧洲航路的阿拉伯商人密切合作，确保贸易畅通。元朝海外贸易额持续攀升，与北方农业和陆路贸易并驾齐驱，为国库提供了稳固的收入来源。

然而，阿合马的敛财六法中，后两项却堪称暴政。首先是发展农业以提高税收，这本是帝制常规手段，短短几年间，元朝农业税与商业税倍增，百姓与商人苦不堪言，严重损害了朝廷威信。其次是包税制度，他将收税任务转包给个人，官员只负责收取指定数额，而这些个人为了盈利，多收超额税款，导致税收混乱、民怨四起。

随着时间推移，阿合马早期的政策逐渐变味。专卖制度原本惠民，却被执行者哄抬价格，矿产专营导致农具生产滞后，纸币滥发、仿造频繁，最终贬值成废纸，经济受到极大冲击。唯一尚存的海外贸易，直至元末仍为国家提供良性收入。

阿合马之所以会沦为贪腐，根源在于自身私欲。1273年，他的儿子忽辛任大都路总管兼大兴府尹，另一儿子抹速忽出任杭州达鲁花赤。通过收集党羽，甚至贿赂商人获取官职，阿合马家族掌握了大量土地与财富。其间，不乏借职权经商、侵吞国库者，国家风气因此愈加腐败。 在掌权的同时，他还排除异己，不惜与太子真金对抗。真金倾向汉化，而阿合马认为汉法制度阻碍理财，于是想方设法控制、改造机构。1266年，他增设制国用使司并兼任使职；1268年，御史台新设，他担心监察自己，多次请求撤销，虽未成功，却设法削弱其作用，达到了部分目的。 木华黎后裔安童上位，成为汉法派的障碍。阿合马提议提升安童为太师，欲暗中削权，却未如愿。次年，他建立尚书省，自任平章事，掠夺中书省权力，大力排斥汉法派官员，将亲信子侄安插各要职，连安童亦无法制约。史天泽、张文谦、廉希宪等汉法派大臣多次谴责阿合马，争执需忽必烈裁决。尽管忽必烈斥责，他仍因理财之功多次获庇护。 阿合马权势渐长，1274年安童弹劾未果，忽必烈不仅不惩，反而称其为回回人中的相才。次年，安童被排挤出朝，汉法派势力进一步衰弱。真金虽未倒下，但权力有限。1279年，汉法派助真金获得一定权力制衡阿合马，中书左丞崔斌弹劾他，忽必烈知其严重，却仍舍不得理财专家，阿合马遂将崔斌诬陷致死。 汉法派大臣无奈之下，筹划非常规手段。公元1282年三月十七日夜，千户王著率八十余人入大都，趁忽必烈外出，借太子礼佛之名将阿合马诱出，一柄暗藏大铜锤将其脑袋砸碎，一代权臣终结于此。王著及手下随后被捕处死。忽必烈回京后，虽迟来，却下令戮尸示众，阿合马子侄同遭厄运。同样手握理财之权的人，若禁不住金钱诱惑，其危害之大可见一斑。 阿合马及同僚的迅速兴衰，是帝制时代常见桥段，并无稀奇。但他留下的理财方法，仍有可取之处：专卖制度保证商品质量与价格稳定，矿产国有化可使财富惠及民生，纸币发行促进交易流通，海外贸易带来可持续收益。只是，掌权者若为私欲所惑，纵使政策再妙，也可能因贪腐而化为祸端。