清朝嘉庆年间，河南洛阳有一个贫困的年轻人，名叫何锦。二十岁那年，在亲朋的帮助下，何锦凑齐了娶亲的彩礼，迎娶了当地的一位女子，名叫任氏。任氏同样来自洛阳，她长得非常俊美，但她嫁给何锦并非出于真心，而是为了方便照顾年迈的母亲。任氏家里只有她的母亲，一位年老的妇人，正因如此，她才勉为其难地选择了何锦，心里并无真正的爱意。 何锦是一个朴实无华的年轻人，对婚姻充满了期待。他认为自己能娶到如此美丽的妻子，已经是天大的幸运，甚至觉得任氏嫁给自己是受了委屈。于是，他婚后对任氏格外宠爱，家里的脏活累活都抢着去做，每当有美味的食物，他总是让给任氏，生怕让她不高兴。然而，任氏并未感受到这份温情，相反，她常常对何锦冷言冷语，甚至常常在背后指责他无能。 任氏之所以这样对待何锦，除了自己本来就不喜欢他之外，还和她母亲任范氏的性格有着密切的关系。任范氏是个极其精明、擅长算计的女人。当初她让女儿嫁给何锦，并不是因为看中了何锦的人品或是家境，而是贪图他家二十两银子的彩礼。她心里盘算着：先让女儿嫁给何锦，等女儿在婚后与何锦发生矛盾，若何锦生气，便可以借机离婚，再为女儿物色新的丈夫，这样不仅能再得一笔彩礼钱，还能轻松摆脱一个贫困的女婿，岂不美哉？

然而，任范氏没想到的是，何锦是一个极为宽厚、逆来顺受的人。面对妻子的冷淡和嘲笑，他不仅不生气，反而依旧每天笑脸相迎，竭力去取悦任氏。这种无怨无悔的付出，反而让任氏开始感到羞愧，甚至不忍心再对丈夫冷言冷语。 但是，任范氏并没有放弃她的计划。看到自己的女婿竟然如此软弱，不会主动和女儿离婚，她开始焦急起来。为了让女儿重新嫁人，捞取第二笔彩礼，任范氏决定采取更为激烈的手段。她趁着何锦外出之际，偷偷指使自己的弟弟——也就是任氏的亲舅舅范显周，夜晚偷偷把任氏带走，并将她转送到新安县。范显周一到新安县，便按姐姐的指示，把任氏卖给了一名商人，名叫杨某，做了小妾。 商人给了范显周五十两银子，范显周拿到银子后，心满意足地离开了。任氏其实早就知道这件事，反而觉得自己能够做富商的小妾，过上锦衣玉食的生活，比起在何锦家吃苦耐劳要好得多。她甚至觉得这也是替母亲尽孝，毕竟母亲能从中得一笔五十两的彩礼，自己做小妾也是一种奉献。

然而，何锦却被这场突如其来的变故弄得措手不及。那天，当他回到家时，发现妻子不见了。他焦急地去问岳母任范氏，任范氏却面不改色地回答：我好好的女儿嫁给了你，怎么突然失踪了，你倒来问我，找谁去找？何锦心头一紧，虽然他内心早有怀疑，但因没有证据，仍无话可说，只得愁眉苦脸地去报了官。 官府受理了此案，开始调查此事，但几乎毫无进展，线索全无。何锦感到无助，渐渐放弃了希望，陷入了深深的绝望之中。 而任氏，在商人的家中，过上了衣食无忧的日子，尽享荣华富贵。可惜，天有不测风云。几年后，商人因病去世，留下了大老婆和一片纷争。商人的大老婆一直看不惯任氏，最终决定将她赶出家门。原本娇贵的小妾，转眼间成了无家可归的可怜女子。

听到此事后，任范氏立刻开始为女儿物色下家。巧的是，当时在宜阳县有一位名叫锁锦堂的举人，学识渊博、家境富裕，且拥有不小的名气。妻子早逝的他正寻觅一位继室，没想到恰巧成了任范氏的目标。任范氏看准了机会，便通过托人介绍，极力将女儿推荐给了锁锦堂。 锁锦堂虽然博学多识，但同样不免俗，看到任氏容貌出众，便毫不犹豫地将她迎娶为妻。锁锦堂家财万贯，娶了任氏之后，任范氏也得到了不少好处。不久后，任范氏和她的弟弟范显周相继病重去世，所有的利益都落入了任氏的手中。 任氏嫁给锁锦堂后，日子一度过得很是幸福。她和锁锦堂琴瑟和谐，家庭美满。转眼间，十多年过去，已经进入了道光皇帝的治世。然而，这段看似幸福的生活，却是建立在何锦多年的痛苦之上。二十年过去，何锦早已心灰意冷，放弃了寻找妻子的念头。直到有一天，他的舅舅马和尚带来了一个意外的消息，才让何锦重新燃起了希望。 马和尚是个经常行走江湖的算命先生，他见多识广。这天，他来到了宜阳县，在这里无意间见到了失踪二十年的任氏。凭着敏锐的直觉，马和尚并没有立刻上前，而是先向周围的居民打听，很快得知任氏已是锁锦堂的妻子。马和尚心生一计，悄悄记下了锁家的住址，随后赶回洛阳，将此事告知了何锦。 何锦得知消息后，怒火中烧，认为是锁锦堂拐走了自己的妻子。于是，他立刻向官府提出控诉，将锁锦堂告上了法庭。宜阳县的县令接到案情后，立即将锁锦堂和任氏逮捕，开始了审讯。何锦愤怒地指责锁锦堂：你抢走了我的妻子，给我交代清楚！锁锦堂则坚决反驳：我和妻子是正当婚姻，怎能胡说！ 然而，县令审理后发现，何锦所言并非全无依据。原来，洛阳县的县令早已向宜阳县通报，证实任氏二十年前确实是何锦的妻子。于是，县令要求任氏作出解释。面对官府的压力，任氏终于无法再隐瞒，坦白了整个真相，承认了母亲和舅舅联合拐卖她、两次改嫁的事实。

最后，县令判决：锁锦堂误娶有夫之妇，应该解除婚姻关系，让任氏回到何锦身边。然而，考虑到任氏已与锁锦堂共同生活了十多年，并且育有儿女，若强行分开，未免显得不妥。因此，判决任氏依旧与锁锦堂生活，并赔偿何锦八十两银子作为补偿。至于任范氏和范显周，由于已去世，免于追究。 何锦长年受苦，最终只得到了八十两银子的赔偿，而自己的妻子则成了别人的妻子。这一判决，无疑让何锦的命运更加沉重。