皮岛在哪里？它不在中国的版图上，而在今天的朝鲜平安北道铁山郡海域。面积不过20平方公里，南北长约10里，东西宽约15里，最高点海拔345米，朝鲜人在岛上养马，一个无人居住的荒岛而已。

但就是这个弹丸之地，在明末那场持续了半个多世纪的辽东大战中，硬生生成了悬在后金头顶的一把刀。

皮岛位于鸭绿江口以东的西朝鲜湾，与獐子岛、鹿岛构成三足鼎立之势，扼守辽东半岛和朝鲜半岛之间的海上咽喉。岛上驻扎的明军随时可以从背后捅后金一刀。后金骑兵再厉害，总不能骑着马游过大海。而皮岛距朝鲜铁山半岛南端只有4公里，后勤补给可以源源不断地从朝鲜运上岛。

毛文龙看中了这块宝地。

天启元年（1621年）七月，毛文龙带着197名勇士，趁镇江城空虚发动夜袭，生擒后金守将佟养真父子。佟养真是什么人？努尔哈赤的妻子是他的侄女，康熙皇帝的姥爷就是他。努尔哈赤的老丈人被毛文龙活捉，这口气后金咽不下去也得咽。镇江大捷是明朝与后金开战以来的首胜，明廷破格提拔毛文龙为副总兵。

第二年，毛文龙退守皮岛，开设东江镇，白手起家打造了一个让后金坐卧不安的军事基地。

皮岛的战略价值，在于它卡在后金的软肋上。

后金的核心统治区在辽东，辽阳、沈阳、赫图阿拉一字排开。皮岛正好处在它们的东南方向，明军乘船从皮岛出发，一天之内就能在辽东沿海任何地点登陆。

金主力西征宁锦防线时，毛文龙就出兵攻打后金老巢。天启皇帝亲口说过：使奴狼顾而不敢西向，惟尔是赖！意思是后金军之所以不敢全力西进，全靠着毛文龙在后面牵制。

1623年，努尔哈赤集结重兵准备西征山海关。毛文龙亲率三万大军直捣赫图阿拉以南的董骨寨、牛毛寨、阎王寨，连克三座要塞，斩杀后金军371人，迫使努尔哈赤放弃西征计划回援老巢。

天启七年（1627年），后金再也忍不下去了。皇太极派阿敏率十万大军发动丁卯之役，目标不是朝鲜，是毛文龙。后金军攻陷义州、定州、安州、平壤，一路打到朝鲜首都汉阳城下，可就是啃不下皮岛这块硬骨头。朝鲜国王逃到江华岛，被迫与后金签了兄弟之盟，但对明朝的态度始终摇摆不定。

后金从皮岛正面拿不下来，就换了一招——搞渗透。他们盯上了东江镇的几位将领。毛文龙死后不过几年，孔有德、耿仲明、尚可喜这东江三杰先后率部投降后金，带走的不仅仅是几万兵力，还有明朝苦心经营多年的火炮技术和水师力量。

后金从此有了红衣大炮，有了能打水战的舰队，有了从海上突破关宁防线的能力。

皮岛这把刀，却被自己人给卸了。

崇祯二年（1629年）六月，袁崇焕以阅兵为名来到皮岛对面的双岛，当着众人的面宣布毛文龙十二条当斩之罪，拔出尚方宝剑当场斩杀。毛文龙被绑后含泪被杀。袁崇焕不是不知道皮岛的重要性，可他偏偏选了最鲁莽的方式解决内部矛盾。

天启皇帝都没舍得动毛文龙，袁崇焕替谁杀的？毛文龙死后，东江镇群龙无首，内部四分五裂。毛文龙被杀不过几个月，皇太极率兵绕过关宁防线，从喜峰口破关直入，兵临北京城下，史称乙巳之变。如果毛文龙还在，后金主力还敢倾巢出动吗？天启皇帝信他，不是没有道理的。

一座20平方公里的荒岛，197名敢死队员起家，毛文龙在皮岛上竖起了一面旗帜。这面旗帜不倒，后金后背就永远插着一根刺。可惜皮岛再险要，也挡不住自己人从背后捅刀。刀被人卸了，刺自然也就拔了。