宇文护（513年－572年），字萨保，鲜卑族，代郡武川人，是北周奠基人宇文泰的亲侄子。宇文护早年随叔父南征北战，屡立战功，深得信任，在宇文泰去世后迅速掌控西魏大权。在西魏和北周初期，宇文护权倾朝野，甚至废杀了多位皇帝。那么，问题来了，宇文护为何没有直接篡位称帝呢？

一

首先，这是因为宇文护非宇文泰亲子，难以获得宗法认同。在古代历史上，皇位的传承是非常重视宗法继承的，考虑到宇文泰的巨大战功和声望，如果他晚去世几年，显然会由他来取代西魏，建立北周。因此，在宇文泰去世后，皇位应由宇文泰之子传承。在此基础上，如果宇文护强行篡位，等于否定北周的正当性根基。

对此，在不少历史学者看来，正如《资治通鉴》所载，当时公卿称“此公之家事”，说明朝臣默认皇位属于宇文氏子孙，而非旁支。一旦宇文护称帝，不仅会动摇自身的地位，更可能引发宇文家族内部反噬，这对于宇文护来说，显然是得不偿失的。

二

其次，这是因为宇文护的权力来源于宇文泰临终托孤，本质上是一种“家族代理权”。他代为处理朝政，是为年幼的宗室子弟守江山。同样的道理，因为刘备的白帝城托孤，诸葛亮可以事实上代替刘禅来处理朝政，成为蜀汉事实上的掌控者。但是，如果诸葛亮想要篡位，显然会遭到蜀汉皇室和大臣的反对。

因此，对于宇文护来说，若他自立为帝，便是背弃叔父遗命，不仅失去道德高地，也会让原本支持他的武川旧部（如于谨等）寒心。进一步来说，这些功臣虽表面顺从，实则警惕，一旦宇文护迈出篡位一步，极易引发关陇集团集体反扑。纵然宇文护大权在握，也难以承受众多贵族的围攻。

三

再者，在古代历史上，权臣想要篡位，往往需要巨大的战功来服众。不过，尽管宇文护掌军多年，但其军事才能平庸。他曾率军伐齐，在洛阳之战中因指挥失误大败而归，损兵折将，这甚至影响到宇文护在北周的声望。类似的情况还有东晋的桓温，因为北伐功败垂成，所以他谋求篡位的行动遭到了更大的反对。

因此，在以军功立国的北周，没有赫赫战功，就难以服众。相比之下，曹操、司马昭皆有平定四方之功，才敢逐步推进篡位。与此相对应的是，宇文护既无开国之功，又无灭敌之绩，贸然称帝只会加速众叛亲离。

四

最后，早在西魏时期，宇文泰就设立八柱国，从而将关陇地区的贵族拉入麾下。当然，这也意味着宇文泰家族的行动，需要符合八柱国的集体利益。在宇文泰去世后，宇文护嚣张跋扈，已经引起赵贵、独孤信等柱国元老的不满，他们曾密谋诛杀宇文护，结果反被清除。

诚然，宇文护反杀了赵贵、独孤信等敌对势力，但是，这也说明北周权力格局极其敏感。若宇文护称帝，等于彻底打破平衡，必然激起其余门阀贵族的联合反抗。所以，宇文护选择保留皇帝虚位，正是为了维持“辅政”表象，避免成为众矢之的。

当然，权臣如果没能顺利篡位，等来的不是安稳落地，而是来自皇帝的反击。周武帝宇文邕即位后，表面尊崇宇文护，实则暗中积蓄力量。在隐忍多年后，宇文邕于572年趁宇文护入宫劝谏太后之机，与其合谋设伏，亲自动手以玉笏击毙宇文护，随后诛灭其党羽。