日本人一直在耐心等待，希望俄罗斯能主动把北方四岛归还。因为在俄罗斯保守派的地缘战略蓝图中，这四个岛屿属于远东的重要组成部分，对俄罗斯整体利益极为关键。

北太平洋上，勘察加半岛的西南端与日本北海道的东北端之间，伸展着一条绵延的岛链，这便是千岛群岛。它长达1300公里，大小岛屿共计56个，还有数不清的零散小岛。地处偏远，人口稀少，许多小岛几乎无人居住。靠近日本北海道的国后岛、择捉岛、齿舞群岛与色丹岛，被日本人统称为北方四岛。如今，这条群岛完全掌握在俄罗斯手中，俄罗斯将这四个岛称作南千岛群岛。日本人天天高喊北方四岛属于日本，但俄罗斯根本没有丝毫归还意愿。

说句公道话，这四个岛确实是日本的，俄罗斯的霸道让人难以接受。早在俄罗斯人进入群岛之前的江户幕府时期，约在公元1700年，日本就已经在这些岛上有活动并进行治理，这在历史文献中都有明确记载。沙皇彼得大帝时期，俄罗斯在向外扩张，东进远东是其战略之一，由哥萨克骑兵率先开路。公元1711年，彼得大帝南征奥斯曼帝国，险些被俘，但他仍不忘远东扩张，其手下哥萨克头目科兹列夫斯基登陆千岛群岛，并在此建立了政权。到公元1760年前后，沙俄在女沙皇伊丽莎白一世统治下，为了七年战争的消耗，不得不在欧洲忙碌，但其远东的哥萨克仍不断向南推进，占领了择捉岛北部的一部分。

彼时的日本仍处于幕府的闭关锁国状态，对于如何应对这些洋人，几乎无从下手。尽管日本曾多次尝试交涉，但沙俄根本置之不理。从此，围绕北方四岛的摩擦便不断发生。靠近日本的国后岛、色丹岛与齿舞群岛仍由日本掌控，而择捉岛则北部四分之一左右被沙俄占据。沙俄的战略重心一直在欧洲，远东的清朝和日本势力太弱，哥萨克兵力有限，但即便如此，日本在群岛与哥萨克的冲突仍让他们头疼不已。公元1855年，沙皇尼古拉一世在克里米亚战场败北，甚至自杀；经济拮据的沙俄被迫将阿拉斯加出售给美国。至于千岛群岛争端，继位的亚历山大二世决定暂时平息。

因此，当年日俄签署了《日俄和亲通好条约》，明确北方四岛归日本所有；向北的得扶岛作为隔离带，双方不得占领；剩下以北的岛屿归沙俄所有。说起来令人唏嘘，库页岛本是大清领土，虽有少量日本人入驻，但既无能力开发，也不敢据为己有。直到1860年第二次鸦片战争后，沙俄借机强迫腐败的清朝割让库页岛南部给自己。日本人口稀少，北海道尚未开发，库页岛更无作为。1875年，日本与沙俄签订《库页岛千岛群岛交换条约》，日本完全退出库页岛，沙俄退出千岛群岛，日本由此掌握了全部千岛群岛。

这次交换对日本来说是占了便宜，沙俄内部很多人心生不满，但事已至此，无可奈何。1904年，日本在日俄战争中击败沙俄，夺回南库页岛。从此，日本掌控一半库页岛和全千岛群岛的格局一直持续到二战时期。日本海军偷袭珍珠港的舰队，正是从北方四岛的单冠湾出发的。1945年2月，苏、美、英在雅尔塔会议上划分战后势力范围，库页岛和千岛群岛全部划归苏联。1945年9月1日，苏联军队占领了整个千岛群岛。

二战后，日本战败，其领土被限制在本岛，日本人心中不甘，但无力公开反对，只能暗中抱怨。1951年，美国阴险地在旧金山召开排除苏联与中国的会议，签署片面的《旧金山对日和平条约》，旨在解决战后日本的领土与国际地位问题。条约中明确规定日本放弃千岛群岛，似乎遵循雅尔塔协定，但却排除了关键的战胜国。

当时的日本首相吉田茂极力抵制签字，他坚持北方四岛应归日本，至少按照1855年的《日俄和亲通好条约》应如此。美国暗中策动日本：可以发表声明，称北方四岛不属于千岛群岛。于是，日本签署条约，并发表声明，宣称北方四岛不在千岛群岛之列。这一和约与声明，苏联无法接受，但为恢复建交，1956年苏联在日苏联合宣言中表示，同意将齿舞群岛和色丹岛移交日本，条件是：美军必须全部撤出日本，日本与苏联缔结正式和约。

美国得知苏联以两小岛勾引日本，勃然大怒，警告日本：若接受苏联条件，美国可能重新考虑冲绳问题。日本国内亦有反对声音，加之对美恐惧，谈判一直拖延至苏联解体，仍未取得进展。经济拮据的苏联与富裕的日本形成鲜明对比，戈尔巴乔夫与叶利钦都试图用北方四岛交换日本经济援助，而日本则坚持政经不可分割，利用援助作为筹码，逼迫俄罗斯承认北方四岛争议。

1999年底，叶利钦权力难以维系，普京上台。他明确拒绝以往模糊立场，顶多承认俄方提案中有条件归还齿舞群岛和色丹岛。至此，局面又回到原点，日本人对北方四岛的希望落空。然而，随着国家形势变化，日本反而不急，认为俄罗斯迟早会主动归还四岛。

北方四岛对俄罗斯而言，并非不可或缺，而是一枚可用于讨价还价的筹码。日本首相安倍晋三是最接近解决四岛问题的领导人，他极力与普京保持良好关系，为未来可能的解决打下基础。日本看到希望，是因为俄罗斯在欧洲被孤立、经济压力巨大，而远东开发是提升俄罗斯经济的最佳途径，但资金又难以筹措。面对中国，俄罗斯既不愿也不敢冒险；而日本有资金、有技术，且不威胁远东开发，因此成为最佳合作对象。日本也明白这一心理，以帮助远东开发为诱饵，试图换回北方四岛。

俄罗斯战略重心分三条：欧洲、中东、远东。在欧洲，他们希望与德国建立莫斯科—柏林轴心，甚至可能归还东普鲁士给德国；在中东，他们意图构建莫斯科—德黑兰轴心，掌控世界石油走廊；在远东，俄罗斯渴望太平洋良港，但惧怕大国干涉，因此希望与日本合作，形成莫斯科—东京轴心。北方四岛只是其中一枚筹码，用于在远东建立与大国抗衡的俄罗斯力量。因此，俄罗斯总是吊着日本，而日本也用经济援助和开放政策吊着俄罗斯。安倍晋三既要与大国角力，也要讨好普京，普京对其策略欣然接受，但仍未完全答应，原因在于时机尚未成熟。

俄罗斯虚弱，必须收缩地缘，否则会被拖死。他们一边担忧美国在欧洲的压力，一边警惕东北亚大国的崛起。俄罗斯明白，如果不尽快稳住远东，待大国有能力控制日本行动时，远东开发将寸步难行。因此，借北方四岛牵制日本与大国，是明智之举。

俄罗斯归还四岛的条件有两：一是俄罗斯在欧洲被压制至无法自顾，只能放松远东；二是大国在西太平洋将美军势力驱逐，此时俄罗斯才可能联合日本，平衡远东利益。另一种可能是俄罗斯分裂，那时日本可收回四岛，但需协调与美国及其他大国的关系。在全球大棋盘上，真正有资格下棋的国家不超过三家，其余都是棋子。俄罗斯正将棋下死，而日本耐心等待，静候时机。