桓温是中国古代历史上颇具争议的将领，也是东晋时期举足轻重的权臣，他几乎有机会篡夺司马氏的皇位。桓温最为后人所熟知的，莫过于他发动的三次北伐。然而，客观来看，桓温的北伐并非出于真心想收复中原、实现南北统一，而更像是他意图以战争名震江东，借机取代晋室的政治手段。 另一方面，除了南渡的侨民，偏安江东的东晋朝廷和各大世家族群，多数人满足于江东的稳定生活，并不急于收复中原。综合这两方面因素，桓温的北伐几乎注定了难以取得根本性成功。

尽管如此，桓温在短短几年间仍连贯发动三次北伐，每次都取得不同程度的战果。更为关键的是，他用实际行动巩固了天下人心中中国终要一统的观念。接下来，我们就来具体梳理桓温三次北伐的过程与细节。 自司马睿称帝以来，东晋世家大族掌握实权。司马睿曾试图夺回军政大权，却意外激怒权臣王敦，引发王敦之乱，司马睿忧惧而死。王敦之乱平定后，庾亮执政，继续推行中央集权改革，却又逼急了苏峻，引发苏峻之乱。陶侃平定叛乱后，东晋王朝暂时迎来稳定局面。然而，北方局势却未平。后赵国主石虎去世后，国内发生混乱，冉闵建立魏国，而慕容皝的前燕随后灭掉冉魏。公元352年，苻坚趁乱占据关中，建立前秦。趁此时机，东晋朝廷派殷浩北伐，但殷浩两次北伐皆告失败，被贬为庶民。此时，朝政大权落入桓温之手。

永和十年（354年）二月，桓温率步骑四万自江陵出发，步军沿淅川（今河南淅川均水）趋向武关（今陕西丹凤东南），水军自襄阳（今湖北襄樊）入均口（今湖北均县西，古均水入汉水的水口），同时命梁州刺史司马勋开通子午道（关中至汉中的通道），各路大军齐向关中进发，攻打前秦。 桓温大军进展顺利。至四月，桓温步军与前秦主苻健之子苻苌、苻生率领的五万秦军遭遇，爆发激战。前秦将苻生勇猛异常，杀死桓温属下应诞、刘弘等多人，晋军死伤千余人。桓温督军力战，最终大破秦军。

与此同时，桓冲在白鹿原（今陕西蓝田西灞、浐二水之间）大败前秦丞相苻雄。随后，桓温军继续推进，向灞上（今陕西西安市东）挺进，长安似乎触手可及。苻苌等秦军退守长安南部，苻健则带领羸弱兵六千固守内城，同时调动精兵三万，由大司马雷弱儿率领，与苻苌合力抗击晋军。 晋军顺利入关，长安周边郡县纷纷归附。桓温安抚百姓，使其安居复业。关中百姓牵牛担酒沿路迎接晋军，耄耋老人看到晋军，惊喜万分，热泪盈眶地感叹：不图今日复见官军。意思是说：想不到有生之年还能看到官军打回来！

这也显示，当时非晋朝统治的百姓，依然奉东晋朝廷为正朔。如果没有桓温的北伐功绩，沦陷区百姓几代人之后，天下一统的理念是否会被改变，恐怕难以预料。 北伐形势看似顺利，但桓温在灞上却停滞不前，迟疑不进。隐居关中的王猛得知桓温入关，前来相见，与桓温讨论当世大事，旁若无人。桓温惊异于民间竟有如此人才，问道：吾奉天子之命，率锐师十万，杖义讨逆，为百姓除残贼，而三秦豪杰未有至者，何也？

王猛回答：公远行千里，深入寇境，长安近在咫尺却不渡灞水，百姓未见公心故也，所以未至。桓温默然无语。 王猛的意思很明确：桓温意在立威、以功名镇服江东，而非真正心系伐罪救民、恢复晋土。三秦地区的人才看不出桓温北伐的决心，因此未归附。这正中桓温心事，他无以答对。 桓温进军之初，本打算以秦地之麦为粮，但苻健收麦清野以待之，晋军粮草出现危机。不久，桓温在苻雄手下遭遇惨败，死伤万余人。于是，他将关中百姓三千余户徙回，退至潼关，随后再次被苻苌击败。九月，桓温回至襄阳，第一次北伐宣告无功而返。