如今，许多人难以理解，为何关羽与张飞这两位三国时期的顶级武将，甘心情愿地屈身于刘备麾下。要知道，早年的刘备生活十分落魄。虽然他的祖父刘雄曾被举为孝廉，官至东郡范令，但刘备的父亲刘弘早早去世，少年时期的刘备便随母亲以织席贩履为生，日子异常艰辛。

刘备十五岁那年，母亲让他外出游学。他拜原九江太守、同郡人卢植为师，学习经史典籍，同时与同宗的刘德然以及辽西豪杰公孙瓒结为朋友。公孙瓒年长于刘备，刘备视他如兄长。然而，刘备并不热衷于读书，他爱好犬马之乐、音乐、美服，生活中有着明显的感性与随性。

他性格内敛，不多言语，却待人宽厚，喜怒不形于色；他擅于结交豪杰，当地的英雄好汉都争着投靠他。中山大商张世平、苏双等人携千金之资，来涿郡贩马，见到刘备后慷慨相助，使刘备得以筹集人力物力。由此可见，刘备年纪轻轻，便展现出非凡的领导气质，连大商人都心甘情愿地提供支持。

后来，刘备结识了关羽与张飞，而其中一个关键细节更显其人格魅力。彼时，刘焉任幽州刺史，为平定黄巾之乱发榜招募义兵。刘备时年二十八岁，见榜文后不由长叹。此时张飞就在他身后，见刘备叹息，厉声喝问：大丈夫不为国家出力，为何长叹？

刘备抬头望向身高八尺、豹头环眼、燕颔虎须、声若巨雷、势如奔马的张飞，立即意识到这是个英雄人物，心生结交之意。问起身份，张飞自报姓名：某姓张名飞，字翼德，世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。才见公看榜而叹，故而相问。

刘备答道：我本汉室宗亲，姓刘名备。今闻黄巾起乱，有志欲平贼安民，恨力不及，故长叹而已。张飞闻言，慷慨道：吾有资财，可招募乡勇，与公共举大事。张飞虽是地方豪强，但刘备以汉室宗亲的身份言语间流露出的气度，震慑了张飞。

后来，在与张飞共饮时，刘备见到身长九尺、髯长二尺、面如重枣、唇若涂脂、丹凤眼、卧蚕眉、相貌堂堂、威风凛凛的关羽，眼光独到地看出此人非凡，于是与关羽拉近关系。随后三人一同前往张飞庄园，结为异姓兄弟，共谋大业。

若仅凭小说中那几句简单描写，似乎很难让人信服，刘备就这样轻松招得关羽、张飞两位超级猛将。事实上，据现代研究，张飞应是文武兼备之人。按理说，即便三人同心打天下，刘备若只是口头一通陈述，并未显露超群能力，关羽至少应是凭武力加入，而张飞可能才是大股东。

老版《三国》电视剧中，关羽曾卖豆子，张飞上前挑衅，两人打斗，刘备则在旁观测他们的能力后才决定交往，这一版本更贴近实际。而且还有关键一点：关羽与张飞比力气时，刘备竟能将两人分开，可见他的武力绝非寻常人，甚至不逊于关张二人，只是他极少轻易出手。 刘备在史书中出手极少，第一次是分开关羽和张飞，第二次则是三英战吕布。吕布天下无敌，张飞几乎力敌不支，关羽上前救人尚情理之中，但刘备上去则显非凡勇力。如果他武力低下，贸然上阵岂不是送菜？且关羽与张飞并未阻止他，可见在他们心中，这位大哥能力不亚于自身。

更重要的是谋略。关羽与张飞即便拍马，也比不上刘备的心机。张飞甘愿倾尽家财与刘备起事，也是因看出了刘备的才能。老版电视剧中，刘备曾指出，天下大乱，黄巾四起，贪官污吏祸乱朝纲，平定黄巾之后，必是一场群雄逐鹿。虽未言明具体策略，但意图已昭然：我刘备不甘人下，凭汉室宗亲身份，未来必能在群雄中占有一席，你们愿随我共事吗？关羽、张飞虽不懂深谋远虑，却也被刘备激动人心的气概打动，心甘情愿拜他为大哥。

至于刘备后来是否成就大业，他经历了诸多坎坷，带着兄弟四处奔波，最终还是担任平原相，因救助陶谦得徐州——当时富庶之地——却被吕布巧取豪夺。投奔曹操后封为豫州牧，曾在煮酒论英雄时，被曹操直言：今天下英雄，唯你与我耳。

最终，这位一代枭雄刘备，占据荆州，夺取益州，北上汉中，建立了仅次于曹操的第二大势力，完成了他从落魄少年到三国枭雄的壮丽蜕变。