清朝末年,为什么不再大力培植八旗军,把武装力量牢牢掌握在自己手中,反而让袁世凯掌握新军,从而最终逼迫溥仪退位?其实,根本原因在于八旗的基本盘太小,到了晚清时期,八旗的战斗力和人口储备已经被长期战争彻底消耗殆尽。
早在镇压太平天国、捻军起义、西北大规模暴动,以及对阿古柏的战争中,八旗军能打的主力部分几乎全部被消耗。在长达二十多年的战争中,八旗军承担了最艰难、最残酷的战斗任务,其优秀战士被不断消耗,到清末,东北驻防的八旗军营里,真正能打仗的几乎已经不多,留下的多是十几岁的小男孩和年迈的老兵。 在太平天国战争时期,多隆阿统领的八旗军装备了洋枪洋炮,战斗力出众,对太平军几乎每次都能取得胜利。多隆阿率领的八旗军与湘军的鲍超并肩作战,是镇压太平天国英王陈玉成势力的两大清军主力。随着战线推进到陕西,多隆阿的八旗军仅用一年时间就平定了陕西的大规模叛乱,然而多隆阿也在此战中战死。其后,金顺接任统领,成为左宗棠西征军的前敌总指挥,继续带领八旗军征战新疆,镇压阿古柏势力。在这场反击战中,清军分为两路大军,其中一路为刘松山率领的湘军,而另一主力正是金顺统率的黑龙江和吉林驻防八旗军。然而,随着时间推移,到都兴阿等后续统领时期,八旗军的战斗力开始急剧下滑。到了甲午战争时期,几乎只有依克唐阿部所辖的八旗军还能勉强称得上作战力。依克唐阿率领的黑龙江镇边军在赛马集一线,与驻守摩天岭的聂士成部形成呼应,共同迎击日军第五师团,战场涉及草河岭、崔家房、樊家台、雪里站等多个地点,拼命阻止日军沿东路入侵沈阳的企图。 即便到了1900年的八国联军侵华战争,北京城内的八旗虎神营也曾奋勇抵抗,击毙联军93人,击伤367人。然而,这也仅是最后的英雄之举,清朝再也拿不出任何能独当一面的旗营了。究其根本,仍然是人口基础过小,战争潜力有限。到宣统时期的1910年,八旗人口仅有150万,已经无法承担维持大规模军力的任务,更别说形成真正掌握全国军权的武装力量了。