北宋王朝覆灭后,统治者仓皇南逃,在淮河以南建立了南宋政权。南宋的疆域大致涵盖长江以南的广大地区,按理说,这片江南沃土物产丰饶,粮食、布帛、茶叶应有尽有,但唯独战马短缺,导致南宋军队以步兵为主。然而,真实情况却比想象中复杂得多。南宋初年,岳家军脱颖而出,成为宋朝最具战斗力的部队。岳飞麾下的军士人数多达十余万,其中骑兵竟有两万之多。如此庞大的骑兵部队,究竟是如何在缺马的南宋组建起来的呢?
宋朝自身没有产马的区域,只能依赖进口。历史上,每一个强盛王朝都必然拥有一支威震敌国的骑兵集团,汉朝、唐朝便是典型例子。然而到了宋朝,这支曾令敌人闻风丧胆的骑兵力量几乎消失,只能大力发展步兵。古代盛产战马的地区主要集中在东北和西北,而北宋时期,东北被辽国占据,西北则归西夏掌控,宋朝境内根本没有产马区。无奈之下,只能从大理等地进口战马,但进口数量有限、品质参差,始终无法与其他王朝相抗衡。宋朝官方宣称拥有骑兵22万,实际数量却远远不及,据统计,宋朝骑兵鼎盛时期也不过五万人左右。 南宋建国初期,爆发了富平之战。由于统治者一系列错误指挥,原本仅有的五万骑兵全军覆没,这一惨败让宋朝再也无力组建强大的骑兵部队。随后,金国崛起,先后消灭辽、北宋势力,逼迫宋朝南逃。面对金军的步步紧逼,南宋军队多以步兵为主,野战能力远不及金军,只能依靠城池防御,无法进行大规模攻坚。南宋建立初期虽然偶有胜绩,但那多是依赖城池坚守得来的战果。赵构深知金军迟早会南下,便命人建造大量大船,以备水路撤退之需。宋朝官员人人自危,其势如泰山,我朝如累卵,这句话生动描绘了宋金力量悬殊。然而,仍有一批敢于直面金国的人,以岳飞为首的主战派,凭借自身胆识与能力,逐步组建起一支精锐骑兵部队。 岳飞能够组建骑兵部队,主要依靠战场缴获。金国消灭北宋后,并未长驱直入占领中原,而是扶持宋朝官员刘豫成立伪齐政权,控制黄河流域大片地区。金国为巩固伪齐政权,向其提供大量战马。伪齐政权为了表示忠心,多次主动进攻南宋,但双方实力悬殊,宋军轻而易举击退敌军。在湖北等地,岳飞率领岳家军连战连胜,从战场上缴获了大量战马。这些战马对缺乏马匹的宋军来说弥足珍贵,使岳飞得以组建闻名遐迩的背嵬军。在岳飞北伐过程中,背嵬军屡次击败金军,其骑兵作战能力让南宋军队在对抗金国的战场上丝毫不落下风。依靠缴获的战马,宋军暂时缓解了燃眉之急,但马匹短缺问题仍未根本解决。南宋拥兵约四十万,绝大多数为步兵,而金军骑兵充足,每人可配两匹战马,这对于宋军士兵而言几乎是无法企及的差距。战争是消耗的战争,马匹的损耗尤为明显。随着岁月流逝,战马老化而无法及时补充,骑兵战斗力逐渐下降。岳飞去世后,岳家军被拆分成多个部队,宋军再也没有像背嵬军那样的精锐骑兵。金军南下之时,宋朝只能依赖长江天堑据守,而长江以北的大片区域,则不得不拱手让人。 金国后期,同样面临战马短缺的问题。进入中原后,金国迅速汉化,统治者沉迷中原生活,连女真话也渐渐遗忘。中后期金国制度崩坏,腐败横行,战马数量日渐减少。蒙古崛起,对金国形成挑战,此时金军多以步兵作战,面对灵活机动的蒙古骑兵,只能向西夏求助。西夏为避得罪新兴蒙古势力,提供的多是劣质战马,难以上战场。最终,金国在种种因素的影响下走向灭亡,战马问题无疑加剧了其败局。