许多人耳熟能详的一代女皇——武则天，她废除唐朝，改国号大周，67岁登基称帝，直至82岁驾崩，在位15年。她执政期间文治武功兼备，国家富强达到唐朝巅峰。然而，在中国漫长的历史上，女皇并不止武则天一人，而且她也并非历史上第一位女皇，只是最有名、最为世人所熟知的那一位。

那么，历史上第一位女皇究竟是谁呢？

历史上第一位被记载的女皇，出现在北魏时期，她的姓名无从考证，只好称之为元姑娘（528年2月12日－？）。她是北魏孝明帝元诩与宫嫔潘充华的独生女，鲜卑人，生于北魏都城洛阳（今河南洛阳）。按照常理，女性皇子应被封为公主，但当时局势紧张，她的祖母、掌握实际权力的胡太后对外宣称她为男性皇子，并以孝明帝年号武泰大赦天下。不久，孝明帝骤然去世，襁褓中的皇子元氏以先帝唯一子嗣的身份被立为帝，名义上成为北魏皇帝。

然而，作为婴儿的元姑娘显然无法亲政，实权完全掌握在胡太后手中。仅三天后，为了掩盖女皇之事，胡太后命人杀害了她，并另立元晖之子元钊为帝，史称北魏幼主。同时，胡太后追赠元姑娘谥号殇帝。由此可见，这位元姑娘并未真正行使皇权，甚至名字都未被记载，因此称她为中国历史第一位女皇仍有争议。

真正有实权、自称皇帝的女性，则是陈硕真。永徽四年（653年），浙江地区农民因官吏贪求和豪强压迫，陈硕真与妹夫章叔胤在睦州清溪县覆船山起兵，组织六甲四十八党，陈自称文佳皇帝，章叔胤为仆射。义军夜袭桐庐，自引二千兵攻克睦州及於潜，攻歙州失败，将童文宝领兵四千攻婺州，也遭阻击。

唐廷派扬州刺史房仁裕发兵南下，婺州刺史崔义玄北进，义军在下淮戍遭遇官军，溃败，退至睦州，最终万人投降，陈硕真被俘杀。虽义军规模有限，但她作为女性自称皇帝，开创了中国历史上女性称帝的先河，现代史学家翦伯赞誉她为中国第一个女皇帝。

毫无争议的正统女皇，则是武则天（624－705），名武曌，山西文水人。她是唐朝功臣武士彟之女，母杨氏。十四岁入唐太宗后宫，赐号武媚。高宗时期，先为昭仪，后为皇后，尊号天后，与唐高宗李治共称二圣。683年－690年，作为皇太后临朝称制，改名为曌，自视如日月悬空。之后自立为皇帝，定洛阳为都，改称神都，建立武周王朝。705年神龙元年，病笃退位，唐中宗复辟，尊号则天大圣皇后，入葬乾陵，历史评价她功过参半。

在位期间，武则天以其非凡手腕和果敢行事展示了女性统治者的威力。692年，她派王孝杰等将出征西北，收复安西四镇，安西自此安定。695年，她又派兵平定契丹起义，尽管初战失利，她不放弃，再次派大军征讨，最终平定叛乱。尽管如此，武则天时期军力不及唐太宗时期，主要原因在于早期处决或排挤了许多大将，老兵逐渐凋零，以及均田制瓦解导致府兵制衰落。 西辽女皇耶律普速完是历史上第四位女皇。绍兴十三年（1163），因哥哥西辽仁宗去世，太子耶律直鲁古年幼，她临朝称制，改年号崇福，号承天太后。1177年，她自称皇帝，号承天皇帝，期间政局动荡，杀害驸马萧朵鲁不，最终1178年被宫廷政变杀害，耶律直鲁古继位，改年号天禧，西辽由此达到鼎盛。

纵观中国历史，女性登基为帝虽少，但从北魏殇帝元姑娘的短暂登基，到陈硕真开创性称帝，再到武则天的辉煌一统，再到耶律普速完的西辽统治，都展现了女性在历史舞台上的不同风采与政治智慧。每一位女皇都在特定历史背景下，以自己的方式书写着时代篇章。