努尔哈赤在萨尔浒战役中大获全胜后,气势如虹,他顺势夺取了明朝的开原、铁岭两地,彻底压制了明军的辽东防线。经略杨镐因此被罢免并遭杀害,而辽东的守军重任则交给了熊廷弼。熊廷弼到任后,立刻着手整顿边防:加固城池、招募新兵,严格治军,同时安抚百姓,使辽东三年的安定得以保障。努尔哈赤见势难下,不得不转而出兵征服叶赫部落,将其收入麾下,为后续的势力扩张铺平了道路。
明光宗驾崩,明熹宗继位,新皇任用权倾一时的太监魏忠贤,却对朝政置若罔闻,整日沉迷于自己的木工玩物,导致朝廷腐败不堪。这时,给事中姚宗文因为私怨弹劾熊廷弼,使其被革职,辽东大任再度易人,由右佥都御史袁应泰接替熊廷弼。 袁应泰曾历任知县、工部主事、河南右参政、右佥都御史及兵部侍郎,甚至还代替周永春巡抚辽东一个月,可谓文职经验丰富。然而,他虽与熊廷弼同样出身进士,却不谙军务。为官清廉公正,深得民心,若一直走文职路线,必定能成为朝廷重臣,可惜偏偏要镇守动荡的辽东边陲。 袁应泰上任后,着手扩边防、招降纳叛,却对熊廷弼制定的军规条例大幅放宽,使军纪松散,战斗力明显下降。他还接纳大量蒙古各部灾民,将他们编入军队,试图以夷治夷。大将童仲揆、尤世功等人极力反对,担忧军中变革导致灾难,却被袁应泰置若罔闻。虽说如此,他仍修缮护城河、壕沟,排列火炮,严阵以待,为防御后金大军做了一定准备。努尔哈赤得知熊廷弼被更换、辽东军纪松散,决定先下手为强,水陆并进,直扑沈阳。袁应泰起初信心满满,但仅两天,沈阳便告失守。探马回报称,蒙古人作内应,放后金军入城,守将贺世贤、尤世功战死。袁应泰立刻肃清城内蒙古人,并加强防御措施。然而,后金大军已将辽阳城包围。袁应泰亲自率领侯世禄、李秉成、梁仲善、姜弼、朱万良出城迎战,结果大败,明军伤亡惨重。虽奋力死守,仍难抵后金士兵生死无惧的攻势,且明军将领与士兵纷纷溃散,辽阳终被攻破。袁应泰眼见大势已去,命妻子和孩子登上城楼,以炮轰击敌,随后整理衣冠,佩戴剑印,在城楼上自缢殉国。他的妻弟姚居秀亦随之自尽,而忠仆唐世明抱着主人的遗体悲痛大哭,点起城楼烈火,与主人同殉。辽阳陷落后,城中百姓为保性命,不得不打开家门,点燃火把,妇女们则盛装站立门前,以示降服。