唐朝开元末年,大约在公元七百四十年前后,江浙地区的沈氏,本是一个平民女子,却意外被选入东宫太子府。皇太子李亨见她容貌出众,便将她赐给了自己的儿子广平王李豫。二人婚后感情深厚,李豫与沈氏相依相守,不久沈氏为李豫生下儿子,取名李适,成为他们爱情的结晶。 天宝末年,安禄山叛军横扫中原,直逼长安,沈氏不幸被俘,囚禁在东都洛阳的宫中。广平王李豫率军攻破洛阳,却仍见沈氏被困其中。此时,由于北伐战事频繁,沈氏无法及时返回长安。没过多久,叛军史思明攻占河南,沈氏再次被掳走,从此音信全无,仿佛消失在人海之中。
七八年后,唐肃宗李亨驾崩,广平王李豫继位,成为唐代宗。他命人册封沈氏为皇后,立李适为太子,但沈氏的下落仍然不明。痴情如李豫,他派人四处搜寻,依旧杳无音讯,这份无奈与焦虑,仿佛将他的心绞得生疼。 李豫去世后,太子李适继位,是为唐德宗。他登基后,第一件事便是寻找自己的生母沈氏。唐德宗下诏,封沈氏的曾祖父沈士衡为太保、祖父沈介福为太傅、父亲沈易直为太师、叔叔沈易良为司空、兄弟沈震为太尉。仅一天之内,沈家一百二十七人被封为高官显爵,这种一次性封赏的盛况,历史上极为罕见。 李适更亲自下令:所有被封之人的衣饰,用锦缎翡翠装饰,并由皇宫马厩中的良马护送至家中。沈易良的妻子崔氏入宫求见皇上,唐德宗特意换上朝服,召王美人、韦美人出来迎接,特许崔氏不必回礼。这份礼遇,显然是李适对母亲沈氏的深切怀念与尊敬的具体体现。 建中元年(公元七百八十年),唐德宗封沈氏为皇太后。李适在含元殿设立供台,命群臣朝拜,他自己再拜,然后捧着诏书,激动得泪流满面,群臣亦无不动容同泣。中书舍人提出仿效汉文帝迎太后的做法,派遣沈家子弟去各县寻找太后,成功找到后再由大臣迎回宫廷。唐德宗李适采纳此议,由睦王李述主办,工部尚书乔琳任副使,什平公主负责太后起居,使者即刻出发,踏遍大江南北寻找沈氏。 早年,宦官高力士的女儿对宫廷旧事知之甚详。女官李真一回忆与沈氏游玩之景,认出高力士的女儿或许就是沈氏。李真一追问高氏的身世,得到的回答模糊不清,年龄与容貌也与沈氏相仿。更关键的证据在于:沈氏曾用刀切果脯时伤了左指,高氏亦有类似伤痕。二十年过去,沈氏容貌已难凭记忆辨认,李真一将这些迹象汇报朝廷,李适随即派车迎接高氏入上阳宫。使者骑马回报,皇帝欣喜若狂,朝中众人同声欢呼。 然而,高力士的儿子很快明白真相,确认妹妹高氏并非沈氏,便向皇帝禀告实情。李适虽然失望,却仍命人妥善安置高氏,让她回家。他对大臣们坦言:纵使被欺骗百次,我也无悔,只为寻找我的亲娘!自此,宫廷中不乏自称沈氏者,多次坐朝廷马车入上阳宫,皇帝一一核实,终归皆是虚假。沈太后的真实下落仍是迷雾。唐德宗执政二十七八年,直至六十三岁驾崩,也未能寻获生母,这份遗憾,成为唐朝历史上一宗未解之悬案,千百年来无人能解开。