1950年6月25日朝鲜战争爆发，6月28日朝鲜人民军攻入汉城，历时四天。这个推进速度，超出了当时几乎所有人的预料。此后不到三个月，人民军将美韩联军压缩至釜山一隅，控制了朝鲜半岛百分之九十以上的土地。

胜利似乎伸手可及的时候，这支军队却从巅峰急速跌落。仁川登陆截断了它的后路，主力部队在南北夹击下溃散，重装备几乎全部损失。到了1951年夏秋两季，它又在“血染岭”和“伤心岭”的阵地上，让美军付出了惨重伤亡。

这支军队为什么能打出如此迅猛的闪电战？又为什么在一夜之间满盘皆输？随后又能在绝境中重新爆发出战斗力？

朝鲜人民军于1948年2月8日正式成立。它的骨干力量，由三股来源不同的部队汇聚而成。

第一股力量，是金日成从中国东北抗日联军带回的朝鲜族官兵。这些人实战经验丰富，但人数不算多。第二股力量来自苏联。苏联向朝鲜提供了武器装备援助，包括一百五十余架军用飞机，并派出了大约三千名军事顾问。

当时，人民军每个师级单位都配有十五名左右的苏联军官。装甲兵的种子部队第十五坦克团，于1948年10月组建，由苏联教官负责训练。这支部队后来扩编为第一〇五坦克旅，一共装备了一百二十多辆T-34/85坦克。

第三股力量来自中国战场。1949年，经中朝双方协商，第四野战军中的三个朝鲜族建制师共五万多人，携带装备分批返回朝鲜。这三个师分别编为人民军第五师、第六师和第十二师。第五师由马相喆任师长，第六师由方虎山任师长，第十二师由全宇任师长。

苏联的装备体系、日本殖民时期留下的训练底子、中国战场的游击经验，在这支军队身上融合在了一起。

1950年6月25日凌晨，朝鲜人民军以十个步兵师和第一〇五坦克旅为主力，越过三八线，向南面发起全线进攻。

坦克旅率先冲入韩国军队的阵地。在T-34/85坦克的掩护下，人民军迅速突破了三八线附近的防御阵地。韩国军队当时总兵力约九万八千人，无论装备还是训练都处于劣势，遭到突然打击后很快便溃散了。6月28日，人民军攻入汉城。

此后，人民军继续向南推进，先后突破汉江防线。在乌山和大田地区，人民军重创了赶来增援的美军第二十四师，还俘虏了师长迪安少将。到1950年8月初，人民军已经把美韩联军压缩到釜山附近的洛东江防线。从当时的战场态势看，统一半岛的目标似乎已经很近了。

此时一个巨大的危险正在逼近。1950年8月中旬起，美军在日本组建了第十军，下辖第一陆战师和第七步兵师等部队，总兵力约七万五千人。麦克阿瑟决定用这支部队发起一次侧后两栖登陆，他把目标定在了仁川。

早在1950年7月中下旬和9月上旬，中国方面曾三次提醒朝鲜，必须警惕美军在仁川登陆、切断后路的危险。朝鲜方面并没有采信这个警告。从战略层面看，朝鲜方面忽视了中国方面多次发出的预警。从技术层面看，人民军情报部门一直认定，仁川的潮汐条件和泥滩会困住登陆舰艇，美军绝不可能选择这里。这两层因素叠加，最终酿成了致命后果。

当时，人民军主力全部压到了釜山前线。仁川到汉城这一带，守军加起来不到六千人，而且大多是缺乏战斗经验的新兵。1950年9月15日，美军第十军在二百三十余艘舰艇和近五百架飞机的支援下成功登陆，迅速控制了仁川港和金浦机场，随后直扑汉城。人民军的后方补给线被拦腰切断。

仁川失守的消息传到釜山前线，人民军主力立刻陷入了腹背受敌的绝境。1950年9月16日，釜山防御圈内的美韩联军也同时转入反攻。

补给线被切断之后，人民军前线各部队的弹药、粮食和油料全部供应不上，指挥体系也随即失灵。第三师、第八师、第十二师等几支主力遭到歼灭性打击。

那些曾经在前面冲锋陷阵的T-34坦克，因为缺油变成了一堆废铁。一部分侥幸突围的残部向北面撤退，途中不断遭到美军飞机轰炸，伤亡极大。

到1950年10月底，人民军有组织的抵抗已经基本瓦解，残部退到了中朝边境一带。这个局面，直接促成了中国决定出兵参战。

1950年10月19日，中国人民志愿军跨过鸭绿江入朝。从10月25日到第二年6月，中朝两军一起进行了五次战役，把“联合国军”从鸭绿江边赶回到三八线附近。

在这段时间里，人民军也迅速整顿了残存部队。1950年12月上旬，中朝两军成立了中国人民志愿军和朝鲜人民军联合司令部，由彭德怀任司令员兼政治委员，实行统一指挥。

经过整编补充后，朝鲜人民军各军团重新投入一线，与志愿军配合，参与了突破三八线、攻占汉城等一系列重大战斗。1951年1月4日，汉城被中朝两军再次收复。这支曾被打到崩溃边缘的军队，在很短时间内完成了重振。

1951年夏秋季节，战事转入了阵地战阶段。美军发动了“夏季攻势”，主攻方向之一就是人民军据守的东线高地。

从1951年8月18日到9月5日，美军猛攻人民军第五军团防守的983.1高地，承担核心防御任务的是第六师和第十二师。这块阵地的面积只有四平方公里，美军消耗了大量炮弹之后，才勉强把它拿下来。美军自身伤亡将近三千人。美军士兵后来把这片高地叫作“血染岭”。

紧接着，美军又向851高地和894高地群发起进攻，结果碰到了更顽强的抵抗。一次次的冲锋被打退，伤亡数字持续增加。这片山岭后来被美军战史命名为“伤心岭”。在火力上完全处于劣势的情况下，人民军还是展示出了让人不敢轻视的防御能力。

朝鲜人民军的战力其实是相当清楚的。苏式装备给了它很强的机械化突击能力，开战之初迅速攻破汉城就是一个证明。它的官兵战斗意志顽强，这从血染岭和伤心岭的防御战中可以看得很清楚。部队中有大量人员经历过抗日战争和解放战争的实战锻炼，作战经验丰富。

可它的短板也一样致命。战略预判上出了严重的失误，完全忽视了仁川这个侧后盲区。后勤体系很脆弱，补给线一断，前线的战斗力就迅速瓦解。

海空军和美军相比差着一个时代，无力争夺制空权和制海权。更根本的问题在于朝鲜国力有限，部队的作战能力高度依赖外部的援助。这支军队的战史，是小国在超级大国面前拼命求存的真实记录。