作为慈禧太后最宠信的太监,李莲英在慈禧生前几乎是权势显赫、风光无限的存在。许多大臣见了他都要恭恭敬敬地行礼,稍有不慎得罪了李莲英,就等于触怒了慈禧,可能随时会遭遇莫名其妙的祸端。 李莲英出身贫寒,年仅七岁便被迫净身。在任何朝代,太监都是被社会轻视的群体,即便是权势滔天的魏忠贤,也因为太监身份饱受诟病。若不是生计所迫,谁会甘心将年幼孩童送去做太监?李莲英性格机敏,善于察言观色,入宫不久便赢得了当时尚为懿贵妃的慈禧赏识。当时的慈禧还受许多大臣非议,跟随她并非最明智的选择,但李莲英敏锐地看出她与众不同的气度,认定她日后必有大作为,因此从始至终对慈禧忠心耿耿。
同治八年,李莲英被封为大总管,那年他仅21岁。按清宫惯例,大总管一职至少要由三十多岁的太监担任,李莲英却大胆打破这一惯例,直接坐上了这个至高职务。 李莲英打破的惯例不仅如此。按清朝制度,太监的官职最高只能到四品,可慈禧赐给他一顶二品大员的帽翎。虽说这顶帽翎对李莲英没有实质性的权力,但至少在身份上大大提升了他的地位。 李莲英在慈禧身边服侍了四十余年,即便成为敬事房大总管后,也从未离开过慈禧。据宫女所撰回忆录记载,晚年的慈禧几乎将李莲英视作贴身伴侣,无论去哪里都带着他,深夜还召他进寝宫讨论黄老之术。李莲英的得势自然引起众多大臣不满,他们纷纷上书弹劾,但这些奏章全被慈禧压下,无法撼动李莲英的地位。 慈禧去世后,李莲英才主动离开宫廷,结束了在宫中长达五十多年的生活。出宫不到两年,他便去世,死因至今成谜。李莲英家属称他病死,但坊间流传他遭仇家毒手的说法。1966年,李莲英的坟墓被考古人员发掘,发现墓中仅有一颗腐烂的头颅,躯干不知去向。这一发现让病死说不再成立,但他的身体究竟何去何从,仍是未解之谜。专家推测,李莲英仇家众多,他们可能在他出宫后展开报复,将其杀害。尽管晚年李莲英领着丰厚俸禄,但面对四面环伺的敌意,他的生活恐怕并不如外界所想的那般风光。