明朝末年,北方的女真部落开始崛起,努尔哈赤在公元1616年建立了后金汗国,意图对大明展开讨伐。当时,满洲的军队被划分为四旗,每旗士兵约有7500人。随着势力的扩张和军队规模的增长,这支部队最终发展成为著名的八旗军:正黄旗、正白旗、正红旗、正蓝旗,以及镶黄旗、镶白旗、镶红旗、镶蓝旗,各旗相互呼应,形成严密的军事体系。
清朝入关之际,八旗子弟功勋卓著,朝廷对他们的贡献给予丰厚回报与封爵,待遇远超常人。像努尔哈赤的后代,从出生起就可领取24两白银,成年后每月定期领取5两白银,婚嫁之时还可获得20两白银的赏赐,去世时又有30两白银的抚恤金。此外,每人每月还可领取30公斤粮食。若一个士兵平均寿命为50岁,他的一生将累计获得约3100两白银。按史料估算,当时一两银子相当于现代人民币1000元,即便平日游手好闲,这一生也可积累约310万元的财富。 在入关时,八旗子弟人数约为12万,随着清朝国库的充裕,其人数一度达到27万之多。然而,随着战事减少,八旗子弟逐渐失去了军人的锐气,日常生活转为游荡、逛街、吸食鸦片,成为社会上的蛀虫。直至西方列强入侵之时,慈禧才依靠梁启超、左宗棠等人训练的新兵,才勉强维持抵抗。随着清朝国库的逐渐缩减,八旗子弟的开销不得不通过向百姓搜刮来维持,但这依然无法唤醒他们曾经的军人本色。这支曾经叱咤风云的八旗军,如今却逐渐陷入奢靡与腐化的泥淖,其昔日荣耀与辉煌,仿佛只留存在历史的记忆之中。