有一个书生,出外游学途中,偶然来到一片树林。忽然,他看见一只老鹰扑向一群家雀,他心头一紧,拾起一块石头朝老鹰砸去,老鹰惊飞,家雀得救。书生继续前行,路边站着一个少女,美得令人目眩,他心中生出占有之念,想让她成为自己的妻子。于是,他邀请少女到家里一坐。少女摇头道:我现在不能跟你走,我只给你一张画像,贴在你书房不被人看见的地方,切勿告诉他人。书生回到家,将画像贴在书房窗后的墙上,看书时,偶尔凝视画像。到了夜里,画像中的少女竟从画中走了出来,天明又回到画里。 日复一日,时光流转,书生的母亲渐渐听见书房中有女子说话的声音,心生疑虑,便悄悄探看,却什么也未见。日子久了,她发现儿子白天懒于读书,夜晚书房却传出女子声响,儿子也日渐消瘦。老太婆独自抚养他,一心希望儿子能刻苦读书,未来光宗耀祖。她担忧,若儿子沉迷女子之事,书本怎能学成?终于有一天,当书生出门,老太婆闯入书房,四下寻找,却仍未见异常。最终,她在窗背后的墙上发现那张美人图,气得一把火烧掉。 书生夜归,见少女衣衫破烂、遍体鳞伤,急问发生了什么。少女泪眼婆娑道:你母亲欺我,我不能在屋里久留,只能疗伤。少女一说要离去,书生舍不得相随。少女叹息:我家很远,如果你真想见我,沿东南方向走七七四十九天,有一地名叫铁塔城,那里有棵弯弯槐树,是我表哥家,你叫他引你到我家,他知路。
次日,书生劝说母亲道:我想出外游学。老太婆认为游学是正事,欣然同意,派家人驾车护送,还给了不少银子。书生让家人沿东南方向前行,家人一路问:到了吗?书生答:未到。如此连续七七四十九天,银子也花光,家人无奈道:少爷,钱用完了,如何回去?书生镇定说:你们将车马牲口卖掉,足够回程,我一个人继续留学。 家人离去后,书生独自前行,不久抵达一座城下。打听之下,城名正是铁塔城。他循弯弯槐树找到一座高门大户,踏入屋内,一位壮年人不认识他,问来意。书生复述少女临别的话。原来,壮年人是少女表哥,一只化成人形的蛇精。蛇精告诫:我表妹远在他处,你须闭眼爬上我身,切勿睁眼。我叫你睁开时方可。书生遵令,耳畔呼呼风声,片刻后到达目的地。蛇精让他睁眼,书生眼前是一座无人守卫的城门。 城内雾气弥漫,怪风肆虐,飞沙走石,路两旁鬼哭狼嚎,阴森可怖。书生壮胆前行,五里多路后,天色渐亮,风也止息,路旁景色秀丽,花草繁茂,终于在十字路口找到少女。她引领书生向西,抵达宫殿门前,原来宫殿为太白金星所居,少女实际上是金星化为的家雀,被认作养女。太白金星现身,将书生引至宫殿后的两座山前,道:你曾救我女儿,一山金一山银,随意取用。书生心生贪念:我要当皇上。他幻想,有了皇位便可拥有金银财宝、美人如云。此时,秦始皇正为朝政繁忙难以拜师,太白金星正困扰。书生的心愿恰解了难,金星遂化他为秦始皇模样,着皇帝衣,骑皇帝马,返回宫中登基。书生回到朝堂,以假秦始皇身份,衣食无忧,享尽天下荣华。家雀见状,心生嫉妒,偷偷附入书生体内。自此,秦始皇成为荒淫残暴之君,国家因而倾覆。外人皆以为秦始皇前三十年明君,后三十年昏庸,其实是书生与家雀所为。知情者叹道:始皇无道,家雀有罪,正是指这对害国之辈。