亚洲根本不需要被发现,因为它自古与欧洲陆地相连,地理上毗邻一线。欧洲人所追寻的,并不是发现亚洲本身,而是如何沿海路直达东亚。西班牙派出哥伦布远航,其目的明确——前往印度获取香料。然而,由于当时航海技术有限,哥伦布误打误撞横渡大西洋,最终到达了北美洲。
早在西汉时期,张骞凿通西域,东汉班超开辟丝绸之路后,中国便已知罗马的存在,并称之为大秦;同时,罗马也了解东方汉朝的繁荣。自此,东西方陆上贸易开始萌芽,而掌握这条贸易命脉的,则是波斯商人。彼时波斯在中东强盛,成为东西方贸易的重要中介,中国称其商人为胡商。 随着阿拉伯帝国崛起,波斯帝国被征服,阿拉伯人接管了丝绸商路。他们继承波斯商人的商业传统,将中国的丝绸、印度的香料源源不断地运往欧洲。与此同时,欧洲的基督教也逐渐传入中国,部分传教士甚至随波斯商队东行。元朝建立后,东西方交流更加频繁。意大利的马可·波罗在元世祖忽必烈时期沿丝绸之路来到中国,并沿海路经中东返回欧洲,将东方的奇观与富饶带回欧洲。 奥斯曼帝国崛起后,建立了跨亚欧非的大帝国,牢牢掌控东西方的商路。奥斯曼与东罗马帝国交锋百年,最终灭掉东罗马。此后,奥斯曼严格控制贸易路线,从东方运来的商品在欧洲售价高昂。与此同时,明朝与蒙古的对峙,使中亚地区掌控在蒙古人手中,丝绸之路中断,东西方陆路贸易几乎停滞。郑和下西洋之后,海上丝绸之路亦告中断,使得东方货物稀少且昂贵,通过奥斯曼商人运到欧洲,更加物以稀为贵。 文艺复兴带来思想解放,欧洲资本主义萌芽,马克·波罗回国后著成《马可·波罗游记》,将东方的富庶展现给欧洲,激发极大羡慕之情。然而由于奥斯曼的阻隔,陆路通行受限,欧洲人迫切寻找绕开奥斯曼帝国的海上通道,以便将东方物资带回欧洲。哥伦布最初航行的目的地是印度,期望获取欧洲急需的香料,却意外抵达北美洲,并误将美洲土著称为印地安人,将中美洲沿大西洋的群岛称为西印度群岛。哥伦布终其一生,仍以为自己到达的是印度,未曾意识到新大陆的存在。 如果哥伦布的航程直接抵达中国,那时正值明孝宗朱祐樘统治(1492年哥伦布到达美洲),明朝国力蒸蒸日上,史称弘治中兴。哥伦布若至中国,定会被其富庶震撼,兴奋异常,乐于购买大量商品运回欧洲,大赚一笔。 至于征服明朝?那根本不可能。明朝当时是世界上最强盛的国家,虽守旧但军力强悍。欧洲各国尚未经历大规模殖民扩张,更无强大海军。哥伦布之所以征服印地安人,只因他们仍处于原始部落社会,缺乏国家组织和文明基础,因此美洲才被轻易殖民。 1521年,葡萄牙商船首次进入中国广东沿海,与明朝发生屯门海战,葡萄牙三艘战船、七八百人入侵,被明军击败。1523年,葡萄牙再度来犯西草湾,舰队五艘、一千余人进犯新会县,明军在备倭指挥柯荣及百户王应恩带领下奋力抵抗,斩首35级,缴获两艘商船,全胜而归。 明朝海军战斗力之强,即便到明末与荷兰海战中,仍保持绝对优势。郑成功收复台湾,更是一举击败荷兰侵略者。因此,若哥伦布当年到达中国,他极可能被明朝的富庶震惊,如同马可·波罗一般,住下生儿育女,中国或多了一个哥姓,也许再也不愿离开。