晚清名臣左宗棠,虽然出身于举人,却因其卓越的功绩,与曾国藩、李鸿章、张之洞一道,被后世并称为晚清中兴四大名臣。他对中国历史的最大贡献,无疑是成功收复了逾一百万平方公里的国土,书写了晚清历史上少有的国土失而复得的壮丽篇章。清廷为了嘉奖他的卓绝功绩,不仅封他为二等恪靖侯,还提升其为东阁大学士,位极人臣,彰显了朝廷对他无上的敬重。
那么,东阁大学士到底是个什么来头呢?实际上,东阁大学士的设立可以追溯到明朝初期。明太祖朱元璋在铲除胡惟庸、废除中书省后,结束了延续两千多年的丞相制度,由皇帝亲自掌管六部。然而,工作量之大,即便朱元璋如有三头六臂,也难以应付,因此便设立了殿阁大学士协助处理政务。殿阁大学士分为四殿两阁,四殿包括中极殿大学士(原华盖殿)、建极殿大学士(原谨身殿)、文华殿大学士、武英殿大学士;两阁则指文渊阁大学士和东阁大学士。 首任东阁大学士是浙江金华人吴沉,以学识渊博、品行端正闻名。在任期间,他做了一件极具胆识的事——坚决反对朝廷将孔子封王,认为此举非礼,最终促成嘉靖皇帝改封孔子为至圣先师。殿阁大学士最初品级为正五品,权力有限,但随着明朝中期的发展,其权力逐渐扩大,能够参与票拟批答、上传下达,实际上承担了类似丞相的职责。明代名臣张居正担任中极殿大学士十余年,推行了一系列改革,使明王朝国祚延长,显示了殿阁大学士在朝政中的重要性。 清朝沿袭了明朝的内阁制度,虽在名称上略有调整,如中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士,后来又增设体仁阁大学士。与明代相比,清朝的殿阁大学士品级为正一品,是文武官员的最高等级,但实际掌权远不如明代,更多属于有名无实的丞相象征。因此,左宗棠以陕甘总督身份兼任东阁大学士,更多是形式上的荣耀,其真正的威风仍体现在陕甘总督的封疆大吏身份上。至于东阁的实际位置,明朝时期位于左顺门南庑房(左顺门在故宫太和门东侧),东阁大学士就在此办公。中期发生土木堡之变后,朝廷官员在左顺门一带曾上演群臣讨伐奸臣的场面,东阁大学士在此办公,自然熟知文臣的哭骂之声。清朝时期,左顺门改名为协和门,原东阁大学士办公处则成为内阁诰敕房,负责校勘和收发诰敕。殿阁大学士的办公地点多在太和门东庑外东南方内阁区域。 除了左宗棠,历史上还有多位名人担任过东阁大学士。刘统勋,乾隆皇帝称其为清朝唯一的真宰相,在任期间兼管礼、兵、吏、刑部,并担任领班军机大臣、上书房总师傅、国史馆总裁等要职,去世后乾隆亲祭,赐太傅,谥号文正。王鼎则以七十高龄出任东阁大学士,他铁血刚正,支持林则徐查禁鸦片,反对《南京条约》的签订,为国尽忠,自缢殉国。陆润庠则是最后一位东阁大学士,1909年上任,三年后清朝灭亡,东阁大学士的历史由此落下帷幕。