从十九世纪末到二十世纪初,世界上兴起了一股探险热潮。那个时代,许多专家学者不满足于书本知识,纷纷踏上荒漠与戈壁的征途,前往那些少有人至、充满未知的地域探险。在中国西部辽阔而神秘的戈壁和荒漠,成为了外国探险家的热门目的地。无数探险队和考察队前赴后继,不惜跨越千里,目的只有一个——来到新疆,进行科学考察和探秘。
据当时不完全的统计,到过新疆的探险家多达数十人,而在其中最为世人熟知的,当属英国人斯塔因。他的名字几乎与新疆探险紧密相连。1906年,斯塔因在新疆发现了尼雅遗址,并进行了大规模的考察与掘取。他在墓中挖掘出大量汉朝时期的简牍,这也被认为是中国历史上首次系统发现的简牍文物。随后,斯塔因又在敦煌莫高窟及其周边盗取了大量竹简,这些文物在学术界被称为敦煌汉简,无论从数量还是内容来看,价值都极为珍贵。 尽管敦煌汉简具有极高的历史价值,但在出土的古代简牍中,它们并非最为著名的发现。事实上,早在一千多年前的晋朝时期,便曾出土过一批神秘的天书,当时的出土过程还被详尽记录。公元前279年,在今日河南省汲县,一名盗贼不准(fǒubiāo)深夜潜入一座战国时期魏国诸侯的墓穴。他原以为墓中堆满金银财宝,但进入墓室后,却惊讶地发现里面全是整整齐齐的竹简,上面密密麻麻写满了奇异的小蝌蚪文字,让人完全无法辨认。 对这位只图金银财宝的盗墓贼来说,这些沉甸甸的竹简毫无价值。他点燃几根竹简以照亮墓穴,确认没有其他贵重物品后,便狼狈离去。很快,当地官府便将他抓获,并将墓室中装满十辆车的竹简搬回府中。面对这些神秘的天书,地方官员不敢掉以轻心,立即上报朝廷。晋武帝司马炎听闻此事,十分重视,为了弄清竹简内容,他特地派出当时晋国最杰出的中书监荀勖,以及中书令和峤,亲赴汲郡进行翻译,并调查墓主身份和地位。 荀勖二人抵达汲郡后,花费了大量时间,才逐渐理解这些古老文字的含义,终于解读出一部分蝌蚪文。这种字形在战国时期盛行,竹简虽经盗贼焚毁部分,但仍保留完整75篇,总计文字超过万余字,详细记载了从夏、商、西周到春秋战国时期共89位帝王的历史,以及长达1847年的编年史。 荀勖二人面对这些记载,兴奋不已。虽然西晋与春秋战国相隔不到数百年,但因秦始皇焚书坑儒,先秦典籍多已湮灭,自汉代以来,文人学者便一直在寻找先秦古书。出土的这些简牍,年代早远,保存了大量先秦史事,其详尽程度甚至超过了司马迁的《史记》。不仅如此,这批竹简还记录了大量失传古籍,如《易经》《公孙段》《国语》《名》等书。因出土于汲郡墓穴,这些竹简被称为汲冢竹书。在史学界,它们与汉武帝时期从孔子故居发现的《尚书》、殷墟中出土的甲骨文,以及敦煌藏经洞中的文献,一并被誉为中国文化历史上的四大发现,堪称中华文明宝库中的瑰宝。