在今天的眼光来看，两宋时期最大的问题，无疑是崇文抑武所带来的严重后果：对外的军事能力虚弱不堪，周边的蛮夷不仅敢频繁骚扰，甚至还让两宋先后两度亡于外族之手。这在中国历史上堪称罕见——连续两次灭亡，而且共有三位皇帝沦为俘虏，简直是无法抹去的奇耻大辱。

当然，总会有人拿西晋和明朝来对比争论。可仔细分析，西晋被内附匈奴人推翻，本质上是一场内乱，与汉、唐或隋朝的更迭没多大差别；至于明朝，虽被满洲人击溃，但朱由检先是被李自成逼上绝路，满洲人不过是后来占了便宜而已。

南北宋的覆灭，尤其是北宋的悲剧，是任何洗白都难以掩盖的污点。对于赵家皇帝而言，真正让人头疼的，并非契丹、女真或蒙古是否会来拆家，而是宫廷内部的权力平衡——文官会不会结党、武将会不会跋扈、百姓会不会造反。当然，最令人焦虑的，却是如何生出儿子，并把他们养活成人。

两宋十八位皇帝中，有八位因无后而无法延续香火。自至道三年（公元997年）宋真宗赵恒登基，到熙宁九年（公元1077年）宋神宗赵顼第六子赵佣（即后来的宋哲宗赵煦）出生的80年间，北宋皇宫诞生的14个皇子中，竟只有宋仁宗赵祯活了下来。可见，对赵家皇帝而言，再多的靖康之耻、文官结党、武将割据、百姓造反，也不及找不到亲生儿子接班来得可怕。儿子没了，江山还有何意义？看宋仁宗赵祯晚年及死后的悲惨处境，就能体会这份焦虑。

然而，物极必反。对于宋徽宗赵佶来说，这难题仿佛吃饭喝水般简单——他一生生下37子42女，合计79个孩子，把两宋皇帝的人均产量从7.6个提升到了11.6个。但赵佶再能生，终究逃不过女真人的掳掠，最后只剩下赵构孤零零的一棵苗子。

因此，对于志在复兴赵宋的遗老遗少来说，赵构的重要性不言而喻，比今天的大熊猫还要珍贵百倍千倍，必须全力保护。女真人若不擒或不杀赵构，亡宋之战就功亏一篑，后患无穷，不容放松。于是，这位在徽宗、钦宗时期备受冷落的落魄亲王，成为建炎元年（公元1127年）天下最受关注的焦点。

靖康二年三月，女真人北撤后，被立为伪楚皇帝不足二十天的张邦昌找到宋哲宗赵煦的废后孟氏，以她的名义拥立赵构为帝。五月一日，赵构在南京应天府（今河南商丘）即位，是为宋高宗，并将靖康二年改元为建炎元年。五天后，他启用李纲为右相，黄潜善为左相，与时任东京留守、知开封府的宗泽，共同成为小朝廷中最受重视的三巨头。

赵构常被骂作投降派，甚至戏称完颜构，其实这是结果倒推的调侃。从登基前后的表现看，他很难得出这样的结论。黄潜善虽是铁杆投降派，汪伯彦亦是，而张邦昌更是臭名昭著。但赵构不用他们，还能依赖谁呢？

在建炎元年前，赵构只是赵佶31个儿子中的普通一员，既非嫡子，也非长子，排名第九，继承皇位几乎无望，只能过宗室生活。两宋的政治制度极为成熟，权臣、藩镇、外戚、宦官等弊政几乎无踪，宗室管理制度亦严格执行。宗室虽有爵位、俸禄和教育，却不能掌朝权和兵权，也不能世袭。

在宋朝，宗室该干的事情有限：养花、遛鸟、斗蛐蛐、饮宴作乐、写诗作画、练字等皆可，但政治上不得越界，结交官员士人需谨慎，稍有不慎便会遭群臣围攻。宗室生活受严格限制，出城旅游或访亲，都可能被视作谋逆。靖康年前的赵构，就是在这样的规则下度日。

偏偏赵构天资出众，鹤立鸡群，资性聪慧、博学强记，读书日诵千余言，挽弓至一石五斗。这让继承皇位的长兄宋钦宗赵桓颇为不满，暗暗想除掉这个弟弟。靖康元年，女真人要求一亲王入金为质，赵桓毫不犹豫点名赵构，甚至默许种师道提出的尾击北撤金军建议，很可能意在置赵构于险境。

然而女真人竟然放了赵构。赵桓仍不罢休，第二次南下时又点名赵构出使河北议和。赵构虽儿多如麻，却总被兄长盯着。宗泽不得不出面阻止赵构北行，才保住了他的性命。但赵桓依然任命赵构为河北兵马大元帅，领导敌后斗争，其副元帅黄潜善与相州知府汪伯彦则成为他最早的心腹班底。

三巨头中，唯一没与赵构交集的，是李纲。李纲与赵构本无交情，但赵构登基后，投降派黄潜善举荐他为右相，辅佐皇帝。李纲忠心耿耿，又是主战派旗帜，是保住小朝廷最合适的人选。

然而李纲难打交道，主战派如宗泽、岳飞等也都性格强硬。岳飞忠勇无疑，却执拗难驯，使赵构头痛。淮西兵变后，赵构对军队与世界充满怀疑，岳飞自请率军拱卫建康并建议速立皇储，激怒皇帝，双方彻底失信，从此产生日后的莫须有冤案。

李纲虽然不易相处，但远比岳飞好管理。登基前，李纲甚至未将赵构放在眼里；登基后，也常以资格老、嗓门大压制黄潜善、汪伯彦，对赵构态度不甚尊重。

在处理张邦昌事件上，李纲态度坚决：张邦昌虽曾短暂在位，却在民众生命的逼迫下妥协，李纲仍坚持他是乱臣贼子，非杀不可。赵构迫于无奈，仅将其贬官外任以避祸。李纲对赵构也不例外，经常质疑皇帝，显示了他的性格强硬与独立。

两宋皇帝虽有缺点，但轻易不与大臣一般见识。赵构虽不及祖宗大度，却在江山安危与身家性命面前，从不容忍妥协。

当时赵构面临的最关键选择，是落脚何处。应天府虽然成为临时首都，但并非理想之地。宋州周边无险可守，漕运又不及汴州便利。于是他征询三巨头意见：宗泽建议回开封，称粮价稳定、拥兵百万、士民忠诚，可安抚人心；李纲则认为赴东京虽危险，却能鼓舞士气、掌握局势。赵构权衡之下，只能先行应天府，再视形势而定。