有的人天生就喜欢讨好别人，而更有意思的是，几乎没有人会真正拒绝被别人奉承的感觉。 汉献帝初平四年（193年），曹操已经在兖州站稳脚跟，开始割据一方。他一边大规模招兵买马，一边四处延揽人才，势力像滚雪球一样迅速膨胀，隐隐已有一方霸主之势。

一天，曹操忽然想起，自己已经多年没有见到父亲曹嵩了，心里不免生出几分牵挂。于是他立刻派人赶回琅琊老家，接曹嵩一家前往兖州，让老人也能过上几天安稳舒适的日子。 听说儿子如今如此出息，曹嵩自然是喜不自胜，整个人都精神了不少。他兴冲冲地收拾金银细软与各类行李，又与弟弟曹德一家同行，浩浩荡荡组成了一支上百辆马车的庞大车队，浩浩汤汤地向兖州进发，场面颇为壮观。

曹嵩一行人行至徐州境内时，徐州太守陶谦早就存着想和曹操拉近关系的心思。听闻曹嵩路过自己的地盘，他立刻意识到这是一个绝佳的机会，于是毫不犹豫地将其隆重迎入城中。 这一番招待可谓极尽殷勤，山珍海味不断，美酒佳肴轮番奉上，几乎把曹嵩当作贵宾中的贵宾来伺候，一连数日都不曾怠慢。

曹嵩对陶谦的安排十分满意，酒意微醺之际，还拍着胸脯对陶谦说道，等自己到了兖州，一定会在儿子曹操面前替他多说好话。 陶谦一听这话，心里顿时乐开了花，仿佛已经看见自己与曹操关系更进一步的前景。他越发觉得这番投资极其值得，于是对曹嵩一行的照顾也愈发周到细致。

为了把这份人情做得更漂亮，当曹嵩一行准备继续上路时，陶谦又特意准备了大量财物与地方特产相赠，并召集徐州所有官员，举办了一场极为隆重的送行仪式，场面热闹而体面。 他甚至还觉得这样还不够稳妥，又调派部将张阚率领五百军士，一路护送曹嵩车队，既显诚意，也算把面子做到了极致。

短短相处几日，宾主尽欢。曹嵩心情大好，陶谦也觉得自己示好成功，双方都沉浸在一种微妙而轻松的氛围之中。 然而，事情的发展往往不会总是朝着愉快的方向继续下去。不久之后，一场意想不到的风波正在悄然酝酿。

最先不满的，是负责护送的张阚。他看着主公陶谦对一个素不相识的老人如此厚待，心里渐渐不是滋味。再想想自己常年带兵守护、出生入死，却似乎从未得到过这般重视，越想越觉得不公平，怒气也在心中一点点积累。 一路上，这股怨气越滚越大。等到队伍在一座古庙中避雨休息时，他发现手下士兵也多有怨言，心思一动，一个危险的念头便在他脑中迅速成形。

他暗中召集几名军中头目，压低声音提出一个骇人的计划：趁机杀掉曹嵩一行，夺取全部金银财物，然后逃入山林落草为寇，从此再不受这些官府的气。 几名头目本就心怀不满，又被利益一诱，几乎没有犹豫便纷纷点头同意。于是众人迅速分工，趁着夜色昏暗、风雨交加之际，突然冲入曹嵩一行的休息之处，举刀便杀，如同砍瓜切菜一般，将这一百多人尽数屠戮。

随后，他们洗劫财物，放火烧毁古庙，趁乱四散逃入深山，从此消失在夜色之中。 消息传出后不久，曹操得知父亲竟在徐州被害，而且据传是陶谦部下所为，顿时悲愤交加，痛哭失声。他当即下令整备白衣白甲，亲率二十万精锐大军，高举报仇雪恨的旗号，浩浩荡荡向徐州进发。

大军所过之处，气势如雷，兵锋所指，几乎寸草不留，沿途一片肃杀之气。 陶谦得知曹操大军压境，顿时惊慌失措。一方面连连派人前去解释求和，试图澄清误会；另一方面又急忙向北海太守孔融、平原令刘备等人求救，希望能借外力解围。

然而局势急转直下，陶谦终究承受不住这巨大的压力，悔恨交加之下，很快便病倒在床。就在此时，吕布趁机率军攻打曹操大本营濮阳，迫使曹操不得不暂时撤军，徐州之围才得以缓解。 曹操退兵之后，陶谦自知大限将至，心灰意冷之下，将徐州紧急托付给刘备，随即撒手人寰，带着无尽的遗憾离开了人世。 据说，他走得仓促，仿佛真是要去地下找曹嵩当面说清楚这一连串因奉承而引发的祸事。 唉，原本只是想通过几句好话换来人情，却没想到一步步酿成如此惨烈的后果。这场由巴结引发的连锁悲剧，也让陶谦成了《三国演义》中最令人唏嘘的那类人物。