宣王四十六年（公元前782年），周宣王去世，子姬宫湦继承王位，这便是后来的周幽王。彼时的周王朝，早已不是昔日那个号令诸侯、威震四方的盛世王朝。宣王晚年，国势一路下滑，对外战争接连失利，诸侯离心离德，不再听命。整个王朝就像一辆行驶在陡峭下坡路上的马车，不仅速度失控，连刹车都已经失灵。而幽王登基之后，不但没能稳住这辆失控的马车，反而像是误判局势的人，又狠狠踩下了两脚油门，一次是废长立幼，一次是烽火戏诸侯。 檿弧箕箙，几亡周国。这句在镐京流传的谶语，出现在周宣王末年，像阴影一样笼罩着宫廷与民间。所谓檿（yǎn）弧，是用桑木制作的弓；箕箙（fú），则是用箕木制作的箭袋。这句话的意思直白而不祥——桑木弓与箕木箭袋，将会危及周王朝的存亡。周宣王听闻之后，心头一紧，宁可信其有，于是立刻下令严查，甚至捕杀所有贩卖或使用这两种器物的人。也正因这场突如其来的恐慌，据说一对以此为生的夫妇被迫逃亡，在颠沛流离之中逃至褒国，途中竟意外捡到一个尚在襁褓中的女婴。 关于这个女婴的来历，史书中还流传着另一段更加离奇的传说。相传夏朝末年，有两条神龙突然停在夏帝宫廷之前，自称是褒国的两位先王。夏帝面对这一异象，一时难以决断，于是占卜吉凶，结果无论是杀龙、逐龙还是留龙，皆被视为不祥之兆。无奈之下，又有人建议向神龙索取唾液保存，以求吉兆。于是宫中陈列玉帛，以礼文祷告神龙，神龙离去时留下唾液，夏帝将其封存于匣中，并严令不得清除其痕迹。 夏朝灭亡之后，这只神秘的匣子辗转流入周王室，一直无人敢轻易开启。直到周厉王末年，禁忌被打破，人们打开了匣子查看，没想到其中的唾液竟在宫中扩散流动，无法清除。周厉王一筹莫展，只得命宫中妇女赤身大声驱逐，以求镇压异物。令人毛骨悚然的是，那唾液最终竟化作一只黑色蜥蜴，窜入后宫之中。 更诡异的故事还在后面。后宫中有一名年幼侍女，年仅七八岁时便与那黑蜥蜴相遇。多年之后，在周宣王时期，这名侍女长大成人，却始终未婚而突然怀孕，生下一名女婴。她惊恐万分，认为是不祥之兆，便将女婴遗弃。恰好被前文提到那对逃亡夫妇收养。这个孩子在民间长大，容貌出众，姿色倾城，被取名为褒姒。 到了周幽王三年（公元前779年），周幽王亲率大军征伐褒国。褒人见势不妙，只得献上财物请罪求和，并进献美女褒姒以求自保。幽王见到褒姒的第一眼便被其容貌所摄，心神摇动，于是停止用兵，带着褒姒返回镐京。 自此之后，褒姒被幽王宠爱至极，几乎独占后宫恩宠。第二年，她为幽王生下儿子伯服。幽王因宠爱褒姒，连带着对这个孩子也格外偏爱，甚至动了改立储君的念头。于是他不顾群臣强烈反对，废掉原太子宜臼与王后申后，改立褒姒为后，同时立伯服为太子。宜臼为保性命，只得与母亲申后一道逃回申国避难。

平王东迁，成为西周与东周的分界线。从此之后，周王室的命运发生根本转折。东迁之前，周天子居于关中高地，俯瞰天下诸侯；而东迁之后，洛邑四周诸侯林立，王室反而被包围其中。虽说诸侯在一定程度上替王室抵御外敌，但与此同时，王室也失去了独立掌控天下的地理与政治优势，更容易受制于诸侯力量。再加上东迁之举在许多诸侯眼中被视为无力与妥协，周天子的威望进一步跌落，几近于无。 公元前750年，晋文侯出兵攻杀周携王，结束了周王室长期两王并立的局面，使周平王名义上重新成为天下共主。然而这一结果，更多是借助周天子名义进行的政治与军事扩张。周携王不过是权力博弈中的一枚障碍棋子而已。此后，各地诸侯逐渐开始以奉天子之名行扩张之实，周天子虽仍存名号，却已无法真正节制诸侯。王室权威日渐空虚，周王朝也由此走向名存实亡的境地，春秋战国的乱世序幕，就在这样的裂缝中缓缓拉开。