晋朝在中国历史上虽然名义上是一统王朝，但相比其他大一统王朝，它的存在感显得格外微弱。除了国祚短暂外，似乎也鲜有辉煌的历史事迹，反而给当时的百姓带来了无尽的苦难。历史记载显示，西晋时期爆发了震动天下的八王之乱，这场内乱让近三百年的民生安定荡然无存，各地的政权纷纷揭竿而起，而以匈奴、鲜卑、羯、羌、氐为代表的五大胡人部落，也趁机在北方建立了自己的政权。

这一系列动荡直接开创了东晋十六国混战的局面，也将中国历史推入了著名的五胡乱华时期。据说，当时北方两千多万汉人惨遭屠杀，死伤殆尽，仅剩三四百万人勉强存活。就在这民族存亡的危急关头，一个汉族英雄挺身而出，他就是冉闵——冉魏政权的开国皇帝，被后世称作汉民族的救世者。

冉闵出身于魏郡内黄县（今河南省内黄县），他曾是后赵皇帝石虎的养孙，虽非亲孙，但石虎对他疼爱有加，视如己出。《资治通鉴》记载：闵骁勇善战，多策略。石虎爱之，比于诸孙。少年时期的冉闵便展现出过人的勇敢和智慧，为日后的抗胡事业埋下伏笔。

石虎去世后，太子石世继位，但石遵不服，便联合冉闵等人助其夺权。冉闵与同伴们杀回邺城，拥立石遵为帝。石遵曾承诺，成功后会让冉闵做太子，然而登基后却食言不承认此事，这激起了冉闵的强烈愤怒。石遵见冉闵权势过大，又试图剥夺其兵权甚至暗中谋害他，幸好石鉴及时提醒，冉闵遂先发制人，在琨华殿亲手杀死石遵，并立石鉴为帝。然而石鉴上位后仍试图暗杀冉闵，最终也被冉闵杀掉，至此，冉闵彻底推翻后赵政权，建立起冉魏政权。

当时，中原大地被胡人以匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五大部落为首的游牧民族肆意蹂躏。他们在汉人土地上纵情烧杀，把汉人视为猪狗般的玩物，残害无辜，甚至将女子视作两脚羊，随军作为行军粮食，每每攻破城池便血腥屠城。汉人因缺乏强有力的领袖，各自为政，几乎无力抵抗胡人的暴行。

正是在这种危急时刻，冉闵横空出世。他回到中原，组织汉人联合抗击胡人，同时颁布了历史上赫赫有名的杀胡令，这一命令成为汉民族反抗外敌的重要法令。 杀胡令共分三条： 第一条，官民必须同心协力，若不同心者，自行离去； 第二条，凡手持武器的胡人，不论大小，一律斩草除根； 第三条，所有汉人，凡斩杀一名胡人，可凭人头加官进爵。 此令一出，汉人士气大振，据传发布当天，就斩杀了上万名胡人，令胡人震惊万分，未曾预料汉人竟会如此勇猛。 面对汉人的疯狂反击，胡人无力招架，只能狼狈撤退，逃回草原。史书记载，数百万胡人平民与士兵遭到屠杀，部分少数民族险些灭族，实力大幅衰退，再也未能恢复昔日荣光。冉闵的杀胡令不仅让胡人心生忌惮，也让汉民族得以喘息，最终在残酷的乱世中保全了自身的生存与希望。