纳哈势力归附明朝之后，明朝基本完成了对辽东地区的统一。朱元璋随即着手恢复元代辽阳行省的旧疆界，企图在东北建立稳固统治。然而，要让明朝的势力顺利向松花江流域延伸，就必须巩固辽东都司的控制，这也不可避免地触及了邻近高丽的利益——高丽政权自然成为明朝必须防备的对象。洪武二十年，明朝在女真聚居区设立了三万卫，为控制辽东和招抚当地女真人奠定了基础。

三万卫设立之后，明朝在鸭绿江以东的女真人招抚工作顺利推进。朱元璋认为，为了更稳固地掌控这一带，还需要设立铁岭卫，从而强化明朝在鸭绿江东部的管辖权。然而，关于铁岭卫的具体位置，学术界一直存在较大争议。末松保曾主张铁岭卫应设在至奉集县（今沈阳市东南奉集堡），但这一观点难以成立。根据《明太祖实录》记载，洪武二十年十二月，朱元璋在给高丽的咨文中明确写道：“铁岭北东西之地，疆境既正，各安其守，不得复有所侵越。”结合朱元璋“扼守与高丽接壤之土，以重边计”的战略构想，可以推测，铁岭卫的初设地点应该靠近鸭绿江，而奉集县位置是铁岭卫内徙之后的安排。

笔者认为，朱元璋设立铁岭卫的选址，更应参考池内宏提出的黄城说（今吉林集安市）和稻叶岩吉提出的江界说（今慈江道首府）。据《辽东志》记载，“洪武二十一年（周鹗）领军铁岭，创立卫站，至黄城，招致江界万户金完奇等二千七百余口。”这说明铁岭、黄城和江界三地在地理上各自独立，铁岭卫的初设具体位置尚需进一步考证。但笔者分析认为，洪武二十年初设铁岭卫的大致方位应位于鸭绿江附近，介于黄城与江界之间。

相比精确确定铁岭卫的位置，更重要的是从朱元璋致高丽的咨文中获取的信息：其一，明朝对“旧属开元”的故元辽阳行省开元路的“铁岭北东、西之地”拥有明确领土要求，意在将铁岭卫作为两国边界；其二，朱元璋对人口的管控更为重视，咨文多次提到“其土著军民女直鞑靼高丽人等，辽东统之”，以及“铁岭之南旧属高丽人民，悉听本国管属”，显示出明朝在设立铁岭卫时，主要目标是对人口进行统辖而非仅仅划定疆界。

从高丽的史料中，也可印证明朝设立铁岭卫以吸引人口为主的策略。据《高丽史·崔莹传》记载，洪武二十一年（辛禑十四年，1388年）二月，辽东都司派遣承差李思敬等人前往鸭绿江，高丽使者偰长寿随行回明，带回朱元璋给高丽的咨文。明朝在辽东设立铁岭卫的消息传回高丽，引发朝堂轩然大波。此举直接阻断了高丽的北扩计划，高丽方面最初派密直提学朴宜中出使明朝，声称铁岭卫地区属于高丽，但朱元璋以理势驳回：“旧既为元所统，今当属于辽。况今铁岭已置卫，自屯兵马，守其民，各有统属。高丽之言，末足为信。”

朱元璋坚持鸭绿江地区应由新设的铁岭卫管辖。一个月后，他便派遣辽东都司指挥率千余兵力赴江界建立铁岭卫。高丽得知明朝行动后，外交努力彻底失败，矛盾不可调和。崔莹等高丽武臣建议辛禑王“相议攻定辽卫”，并指令杀害前往鸭绿江张榜的明官李思敬等五人，同时通过侦察获知，明军部分兵力正调往漠北对付北元，时机利于高丽。辛禑王随即下令“征八道精兵”，并停止使用洪武年号，“令国人着胡服”，标志着高丽对明的正式反抗。

然而，虽然崔莹等武臣力主攻辽，朝中大部分大臣却坚决反对。公山府院君李子松直言不可行，崔莹以其“结党”为名，将其杖流并处死；大儒李穑的门生河仑也因反对攻辽而被流放。即便在武臣内部，意见亦不统一，攻辽大帅李成桂提出“四不可”，但这些反对声音最终被压制或忽视，攻辽计划得以推进。 洪武二十一年（辛禑十四年，1388年）四月，辛禑封崔莹为八道都统使，曹敏修为左军都统使，李成桂为右军都统使，左右军共三万八千八百三十人，马二万一千六百八十二匹，自称十万大军，正式准备渡江攻辽。辛禑亲至大同江，为军队送行，张乐浮碧楼，自吹胡笛。一个月后，高丽军队渡过鸭绿江，屯兵于江心的威化岛（今新义州市），先锋部队由泥城元帅洪仁桂与江界元帅李蕤率领，先入辽东境内，杀掠而归。辛禑对先锋部队的行动甚为满意，奖赏洪仁桂、李蕤等人“金顶儿、文绮绢”，标志着高丽对辽东的军事行动正式展开。