昆阳之战，使刘秀一战封神，顾炎武因此赞叹道：一战摧大敌，顿使何宇平。而这一场战役的许多细节，更像是历史中的奇迹，仿佛天意眷顾，也因此让后人戏称刘秀为天选之子。

当时王莽篡权，天下陷入混乱，各地势力纷纷自立为王。绿林军的首领刘玄被拥立为更始帝，昆阳（今河南叶县）便落入了更始政权的手中。作为名义上的正统，王莽自然无法忍受如此挑衅，更何况昆阳守军仅有八九千人，不过是一群乌合之众。听闻昆阳被宵小夺取，王莽立即派遣大将王寻、王邑率领四十三万大军，从洛阳浩浩荡荡开赴昆阳。如此气势，正如后世苻坚所言投鞭断流，王莽手下对小小昆阳根本不以为意，心想不过是孙猴子难逃佛祖掌心。然而，王寻、王邑二人万万没想到，这四十三万大军，竟会成为刘秀成名的垫脚石。

王莽四十三万大军围困昆阳，而更始军仅有八九千人。若贸然放弃城池，各个击破，想要生还几乎无望。投降？更不可能。并非更始将士多么义薄云天，而是王莽的浩大军势绝不会轻易罢休，更何况以杀鸡儆猴威慑各方本就司空见惯。守城，是唯一还能保留一线生机的办法，可死守也非长久之计，粮草不足，士气不稳，皆是困扰。就在这危急时刻，刘秀挺身而出，开启了他辉煌的征战生涯。夜色沉沉，风雨如晦，刘秀亲率十二骑兵突出了昆阳城。四十三万敌军未曾料到，会有如此胆气过人的敌人，就这样，刘秀与同伴冲破重围，仿佛逆天而行。

刘秀一行到达定陵，劝说定陵与郾城的军民前来增援，虽然也是乌合之众，人数寥寥，但却汇聚成了数千人的小队。途中，刘秀又招募了千余名流民，使队伍稍具规模。相比四十三万大军，这支队伍仍微不足道，但王莽军的轻敌却葬送了他们自身的性命。事实上，更始军主力在宛城，昆阳虽易守难攻，却也在敌军轻视中形成了战略优势。将领严尤建议绕道袭击宛城，以迫使昆阳自动崩溃。然而愚蠢的统帅总能用千万种方式败掉自身实力，王邑便是如此，他心想：百万之师，所过当灭。今屠此城，喋血而进，前歌后舞，岂不快哉？

城破便是死期，昆阳守军无论男女老幼皆上阵，极大消耗了王莽军的力量。严尤提出，网开一面，给予守军逃生希望，同时散布破城信息，使守军人心惶惶，士气骤降。然而，王邑再次拒绝，认为小城不攻自破理所当然。当刘秀援军逼近时，王邑却仍自信满满，派三千人攻打刘秀千骑，三打一理应无虞，然而刘秀抱着破釜沉舟的决心奋战，王邑军疲于攻坚而溃。随后，刘秀率三千勇士渡昆水偷袭王邑。王邑仍不长记性，率万人迎敌，结果大败，王寻被斩，队伍四散而逃。昆阳守军见状，合力反击，于是出现了万余人追赶四十三万大军的惊天地景象。王莽主力此役损失惨重，刘秀声名大振，历史舞台自此为他铺开。

万余人击败四十三万大军，自然堪称传奇，而让刘秀得天选之子美名的，更是天意眷顾。《后汉书》记载：夜有流星坠营中，昼有云如坏山，当营而陨，不及地尺而散。陨石解体于营帐之上，这在古人看来是凶兆。随之而来的雷暴与洪水，更让莽军大批溺亡，天意仿佛为刘秀开道，助他逆境成名。