公元前496年，年仅24岁的越王勾践继承父亲的王位，成为越国的新君。就在越国经历新旧交替之时，吴王阖闾抓住机会，率军发动了对越国的进攻。 当时的吴国，可以说是一支实力极其强大的军队。军中不仅有雄才大略的吴王阖闾，还有后来继位的夫差，更有足智多谋的伍子胥，以及被后世称为兵圣的孙武辅佐。无论从国力还是军事实力来看，吴国都明显占据优势，远远超过当时尚显弱小的越国。 面对强大的吴军，年轻的越王勾践并没有选择退缩。他虽然年轻气盛，但也展现出了非凡的胆识。在两军对阵之时，勾践派出一批死囚来到吴军阵前，这些人当众拔剑自刎。这一幕极大震撼了吴军，士兵们一时间陷入惊疑之中，完全没有料想到越国会采取如此诡异的方式。 就在吴军心神不定之际，越军抓住战机发动猛烈攻击。最终，这场战争以吴国惨败告终，吴王阖闾在战斗中身负重伤，后来因伤势过重去世。关于他的葬处，后世还有传说称其被安葬在著名的虎丘剑池之下，为这段历史增添了几分传奇色彩。

吴王阖闾临终之前，始终无法忘记败给越国的耻辱。他嘱咐自己的儿子夫差，一定要牢记父亲的仇恨，日后必须讨伐越国，为自己报仇雪恨。 两年之后，越王勾践认为吴国刚刚经历国君更替，正是出兵的好机会，于是决定先发制人，主动攻打吴国。然而，这一次他没有再获得上一次战争中的幸运。 吴王夫差为了完成父亲的遗愿，日夜训练军队，最终率军击败越国。吴军一路攻入越国都城会稽，将越军打得只剩下五千残兵，勾践被迫退守会稽山一带（今浙江省绍兴市南部），陷入绝境。 经历这场惨败后，勾践一度万念俱灰，甚至产生了自杀的念头。这时，越国谋臣文种站了出来，用历史上的成功案例劝说勾践不要放弃。他告诉勾践，失败并不代表终结，商汤、周文王、晋文公、齐桓公等人都曾经历过困境甚至被囚禁，但他们最终凭借忍耐、谋略和努力重新崛起。只要能够忍辱负重，未来依然有机会翻盘。 在文种等人的劝说下，勾践最终选择了隐忍求生。经过谈判，越国向吴国臣服，越王勾践作为战俘前往吴国，侍奉吴王夫差三年。

这三年，是勾践人生中最屈辱的时期。他放下曾经作为一国之君的尊严，甘愿成为夫差的奴仆，甚至为夫差充当马夫。在一些史料和民间传说中，甚至夸张地记载勾践曾通过尝试夫差粪便来判断其身体状况，以此表现自己的忠诚和忍耐。 夫差看到勾践如此顺从，逐渐放松了警惕，最终允许他返回越国。 《史记》中记载，勾践回国之后，没有忘记过去遭受的屈辱。他住在简陋的石屋之中，在住所挂上一枚苦胆，每天睡觉前和吃饭前都会品尝苦胆的味道，用这种方式提醒自己不要忘记曾经的失败和耻辱。 这便是后来流传千古的“卧薪尝胆”。 回到越国之后，勾践在范蠡、文种以及众多越国臣民的辅佐下，开始了漫长而艰苦的复兴之路。他隐藏锋芒，积蓄力量，努力发展国力。

为了增强人口基础，越国鼓励生育；为了削弱吴国实力，勾践采取各种谋略，包括送美女西施进入吴宫，使吴王夫差逐渐沉迷享乐，同时离间吴国君臣关系。与此同时，越国积极发展农业和经济，训练军队，不断增强自身实力。 经过多年的隐忍和准备，越国终于迎来了复仇的机会。公元前473年，越国大军攻破吴国，吴国灭亡，吴王夫差最终被迫自尽。 经历多年苦难后，勾践重新站在了权力巅峰，并成为春秋时期最后一位霸主。 “卧薪尝胆”这一成语，也正是来源于这段历史。 出处：《史记·越王勾践世家》：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”

其中，“卧薪”指睡在柴草之上，“尝胆”指品尝苦胆。 其含义是：睡觉时躺在柴草上，吃饭睡觉之前都要尝一尝苦胆，以提醒自己不忘过去的苦难。最初，它指的是春秋时期越王勾践忍辱负重、刻苦自励、努力复国的故事。后来，这个词逐渐演变为一个广为流传的成语，用来形容一个人为了实现目标而不断磨炼自己、奋发努力、最终取得成功的精神。