曹操与刘备在青梅煮酒之时论英雄，这段故事在《三国志》《华阳国志》以及《三国演义》中都有记载，但仔细分析，刘备显然在此事上撒了谎，而曹操也似乎轻易上了当。罗贯中为此甚至赋诗一首：勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。可见，当时的刘备，口中所列举的淮南袁术、河北袁绍、八俊刘景升、血气方刚的孙伯符，以及刘璋、张绣、张鲁、韩遂等八位英雄，在曹操眼中，不过是虚名之辈：冢中枯骨、色厉胆薄、藉父之名、守户之犬，甚至碌碌无为的小人物。事实上，刘备自己也未必真的把这八人当作眼中钉。次日，他便在不经意间暴露了自己的真实看法：他口中所谓的第一位英雄，在他眼里居然是一场可以轻易擒拿的棋子。

刘备提及的第一位英雄，自然是袁术袁公路。彼时，刘备故意将袁术吹嘘为兵粮充足的一朵花，但在曹操眼里，这不过是早晚必擒的弱者。青梅煮酒之时，刘备用这番言辞蒙混过关；可到了第二日，曹操与刘备继续饮酒之时，满宠匆匆来报：绍弟袁术在淮南骄奢过度，不恤军民，众皆背反。术派人归帝号于袁绍，绍欲取玉玺，术约亲自送至，现今弃淮南，欲归河北。满宠心中担忧二袁合流后难以对付，刘备却轻描淡写地回应：术若投绍，必从徐州过来。备请一军，半路截击即可擒获。原来，在刘备眼中，天下第一英雄袁术竟是如此不堪一击。曹操纵然有心计，也不免心生警觉：这小子跟我装傻，难道真以为阿瞒好糊弄？刘备韬光养晦，自有深意，他心中所图，恐怕正是曹操的地位甚至性命。如果曹操当时如董卓般心狠手辣，完全可以当场喝令许褚、张辽动手，将刘备斩草除根。

正是因为曹操的心慈手软，建安四年没有将刘备除去，才有了后来的赤壁之战。赤壁之战成为天下三分的关键节点，而刘备则是这场大战的导火索。若非刘备在其中牵制，孙权恐怕也无勇气与曹操正面硬拼，那时群雄俯首，天下大定，汉室兴许还能延续几十年。由此看来，曹操在青梅煮酒时的宽容，实际上为数十年的三国乱世埋下了伏笔。也不禁令人疑问：若曹操当时果断将刘备除掉，这八大英雄中，又有谁能与曹操分庭抗礼？

八位英雄中，首当其冲就该排除袁术袁公路。此人后来不仅无力掌控淮南，连羊肠小道也难以行走：手下只有纪灵勉强能派上用场，在关羽青龙偃月刀下还能苦撑三十回合，却被张飞十个回合便刺下马去。袁术与袁绍相比，无论个人能力、兵力还是地盘，都相差甚远。若要在建安初期为曹操挑选对手，孔融心中首推者必然是袁绍袁本初：绍地广兵强，田丰、许攸智计超群，为之谋；审配、逢纪忠诚有加，任其所长；颜良、文丑勇冠三军，统兵有方；其余高览、张郃、淳于琼等俱为世之名将。不可轻战，只可图和。孔融或许略带自谦之意，但所言非虚，田丰沮授的智谋、颜良文丑的勇武，皆为一流。张郃后来令诸葛亮也头疼不已，可见其战力不凡。袁绍兵力广阔，地盘辽阔，若非自身屡犯内政错误，曹操想消灭他并非易事。若刘备拥有袁绍的人力与潜力，完全有可能在官渡之战击败曹操，因此孔融认定袁绍足以与曹操争天下，也并非无据。

至于其他六位英雄，刘备提及的韩遂本名韩约，其实亦非凡人。他曾与马腾争夺西凉控制权，不仅打得马腾无立足之地，还杀了马腾的正妻、马超的嫡母。韩遂若答应马超认父，后续局势可能更为复杂。韩遂若与马超联手，对曹操而言，也会是难题。再看刘表、刘璋、张绣、张鲁，各有盘算。张绣虽有毒士贾诩辅佐，但缺乏枭雄之姿，且贾诩心机深沉、未必忠诚，其势力难成气候。若张绣执意与曹操死磕，贾诩极可能如许攸般反水。

综合来看，刘表最具威望与实力。年轻时便有魄力，单打独斗能力不俗，且手下众多能人如蒯越、蔡瑁、文聘、黄忠，皆可称一流。在江东，猛虎孙坚也败在他们手下；袁术更不是刘表的对手：袁术在南阳，与孙坚合谋袭表，坚被流矢所中死，军败，术遂无法胜表。八位英雄中，除去已死的江东小霸王孙策，其余几位各有优劣，孙权虽继承兄业，却能力不及其兄，却仍能成为三国三巨头之一，印证了英雄无用武之地，遂令竖子成名的说法。这八位中至少有四位不好对付，于是曹操对刘备未动杀心，也就情理之中：当时天下大乱，刘备虽有雄心壮志，但尚未有用武之地，不值得曹操亲自动手。

程昱曾极力劝曹操除掉刘备，但未能洞悉曹操心机，郭嘉一语点破真相：今备有英雄之名，若穷归己而害之，则害贤之名生疑，智士或自回心择主。公若除一人之患，却可能激起四海之望，安危之机，不可不察。曹操未曾看错人，他与刘备同为天下英雄，若少了刘备这样的对手，曹操后半生必定孤寂无趣。半壶老酒未必能洞察曹操意图，但读者可以思考：若曹操在青梅煮酒时果断杀掉撒谎的刘备，天下真能安定吗？汉末群雄若无刘备，是否会有其他枭雄崛起？而在那些枭雄之中，又有谁最有资格与曹操三分天下？