在三国的历史长河中，三足鼎立的局面极大地延长了那个历史阶段的时间。如果不是魏蜀吴三国鼎立，天下很可能很快就会出现一两个势力笑到最后的局面。然而，若只剩下两个势力争夺天下，胜利的一方几乎一目了然。真实历史中，曹魏率先消灭了蜀国，而此时东吴并未插手。蜀国灭亡之后，吴国也未能久立，最终被晋所吞并。曹操此前定下南征刘表的战略，正是为这一局面铺路。之所以说这是明智之策，是有深刻原因的。

曹操深知，自己要逐个击破蜀、吴两个势力。尽管魏国地大物博、人杰地灵，兵力众多，但即便如此，要在保持自己实力不受重大损耗的情况下同时攻下蜀吴，几乎是不可能完成的任务。曹操早在天下初现三分趋势之时，就预见了这一最终格局。他为了稳妥，主动推动三分天下的形成，先南下攻打刘表，而非冒险北上或直取西蜀。如果当初采纳谋士建议贸然进攻西蜀，后果可能不堪设想。曹操素来胸怀大志，他志在一统天下，而非仅做一方诸侯。每次失败，他都会仔细反思，以确保不再重蹈覆辙。若寿命不成问题，他完全有能力实现统一天下的宏愿。

为了实现这一战略目标，曹操做了最谨慎的布局。回想当年，吕布曾偷袭许昌，令曹操震怒异常。他原以为都城坚不可摧，却被这个三姓家奴突袭，心有余悸。因此他对西蜀行动格外谨慎，不敢带走主力远征。制定南征刘表的计划时，这段经历仍在他脑海里挥之不去。曹操深知，若大部分精兵出征西蜀，自己的后方可能再次受敌人威胁。

此时吕布已死，但仍有其他势力虎视眈眈，伺机攻打曹魏。此前，小霸王孙策曾意欲北伐曹操，江东正值繁荣，若非孙策意外遇刺，东吴或许会对曹操发起致命奇袭。孙权继位后忙于内政，稳固民心，才未抓住机会北上攻魏。曹操深知孙权的才智，曾感慨道：生子当如孙仲谋！一旦时机成熟，孙权绝不会错过北伐曹魏的机会。加上刘备、刘表等势力，也将曹操视为眼中钉，若贸然进攻西蜀，无疑会成为众矢之的。西蜀有刘璋坐镇蜀中，张鲁掌控汉中，双方势均力敌，战况焦灼。贸然出击，无异于自投罗网。

刘璋的昏庸无道令人难以置信，胸无大志，军力也相对薄弱。而张鲁盘踞汉中，势力范围仅限一地，与刘璋类似。两人之间不断发生摩擦，恩怨甚深，起因甚至包括刘璋杀害张鲁的母亲。两方虽偶有冲突，但没有其他诸侯介入，谁也无法彻底击败对方，战局陷入僵持。

若曹操此时贸然出击西蜀，极可能遭两方联合反击，即便曹操有应对能力，但其他势力加入后，损失将不可估量。南方的刘表、刘备，东南的孙权，都是必须重点防范的敌人。荆州的控制，既是战略要地，也能震慑天下。因此，曹操南征刘表的决策既稳妥又高瞻远瞩，为三足鼎立奠下了基础。

曹操亲率大军南下时，刘表已因病去世，留下两子内讧——长子刘琦得刘备支持，次子刘琮势弱，最终投降曹操。荆州虽属刘备势力范围，但曹操此举明显针对刘备，意在削弱这位未来潜在劲敌。战后，刘备主力大损，只得退守夏口，而原本荆州的大批谋士与将领被曹操俘获，其中不乏后来可能效力于刘备的人才。

这场战役对刘备的打击远不止于此。他的重要谋士徐庶因母被俘而入曹营，主力军溃散，荆州失守，原本借荆州图谋天下的计划彻底破产。蜀汉初代老将逐渐凋零，文臣寥寥可数，整个局势岌岌可危。

反观曹操，此战大获全胜。刘表一方或投降、或被俘，刘备实力大减，同时也让孙权看清了现实，未敢轻举妄动。曹操堪称三国时期的真英雄：文能治国安天下，武能平定群雄，谋略深远，洞察先机而旁人不知。他以智慧与胆略，将乱世局势掌控于手，彰显了何为真正的枭雄风范。