慈禧太后,这位掌控晚清近半个世纪的无冕女皇,权势之盛,令朝野皆为之俯首。然而,鲜为人知的是,她的家族中,也有被历史忽略的人。比如她的妹妹,因为未能入选秀女,嫁给了醇亲王,而她还有一位弟弟——桂祥,却很少被人提起。按理说,作为慈禧亲弟弟,桂祥的一生应该衣食无忧、高官厚禄、权倾朝野、出将入相皆可,然而现实却令人唏嘘:慈禧并未对他特别照顾,他的一生既不得宠,也不得重用,晚年甚至穷困潦倒。
桂祥,姓叶赫纳兰氏,是慈禧的亲弟弟,生于1849年,比慈禧小整整十四岁。在晚清,他本应是人人羡慕的存在:大姐是权倾天下的慈禧太后,二姐成为咸丰皇帝弟弟醇亲王的福晋,他的二女儿更是日后光绪帝的隆裕皇后,他本人又是光绪皇帝的岳父,同时还是同治皇帝的亲舅舅。如此显赫的门庭,本应让桂祥一生风光无限,然而命运却让他碌碌无为,国舅之名,终成空壳。 理论上,有慈禧的庇护,桂祥理应高官在手,光宗耀祖。但事实是,他在清朝的官职只是三等承恩公,先后担任工部右侍郎、镶黄旗副都统等职位,都是有衔无权的闲散职务。慈禧之所以没有重用桂祥,根本原因在于桂祥自身能力平庸,素质低下,又不学无术。虽然身为国舅,他却胸无大志,喜好享乐。曾经,慈禧甚至试图给他机会,甲午战争期间派他带兵出关迎战,意图让他建功立业。可谁曾想,桂祥在战场上吓得面如土灰、泣不成声,临阵脱逃,最终仓皇逃回北京。这一幕令慈禧颜面尽失,也彻底断了桂祥再获重用的可能,她只好赐予他闲散职务,并发放生活补贴,让他得以维持生计。 尽管桂祥本人碌碌无为,他的三个女儿却都嫁入显赫人家。大女儿被慈禧指婚给辅国公载泽为嫡福晋,三女儿静芳嫁给顺承郡王讷勒赫为嫡福晋,而二女儿静芬因年龄与光绪帝相近,被慈禧促成婚姻,成为光绪皇帝的隆裕皇后。这样的婚姻安排,显然是慈禧用家族力量稳固朝廷关系的手段,也让桂祥名义上光宗耀祖,却未能凭自己建功立业。 桂祥本享有慈禧的生活补贴,但他生活奢靡,沉溺大烟,闲暇时常邀朋饮酒作乐。日复一日,补贴很快花光,生活捉襟见肘之时,他竟拿慈禧赏赐的古玩字画、珠宝等贵重物品去当铺换钱。慈禧得知此事后,干脆不再赏赐贵重物品,仅给予些日常食用或无甚价值的小物。而桂祥的三个女儿亦对他失望,没有给予任何经济支持。总的来说,桂祥一生无所作为,好逸恶劳,既贪图享乐,又缺乏上进心,最终自食其果。慈禧与女儿们也只能任他自由挥霍,不再插手其生活。晚年的桂祥,甚至一度陷入贫困潦倒。民国二年,叶赫那拉桂祥去世。年幼的溥仪见其府邸清贫,特赐银五千两用于治丧。作为慈禧的亲弟弟、光绪的岳父,桂祥晚年的凄凉境遇,不禁令人唏嘘叹息。