明初立国,明太祖朱元璋着手构建了一整套系统的乡村管理体制,其中最为核心的便是里甲制度。朱元璋的乡治思想有着鲜明的特色——里甲制与耆老制并行不悖。他明确规定,凡是一里之中,若遇到强劫、盗贼、逃军或作恶之人,一人无法擒拿时,里甲的老人就必须会集多人,共同擒拿并送交官府,违者将依法追责。考虑到民间频繁的经商往来、通婚以及移民迁徙等复杂情况,朱元璋又制定出专门的乡村防御体系——保甲制和火甲制。保甲制的最早萌芽可追溯到商鞅变法时期,商鞅在秦国开阡陌、编什伍,实现了连坐制,本质上是将军事管理理念延伸至民间。真正将其概念化并系统化为基层政治制度,则是宋朝王安石变法时期,保甲制度在社会基层得以实践。
朱元璋在继承王安石变法的基础上,将这项制度推向精细化和具体化。他规定,每十家为甲,甲有长;十甲为保,保有正。凡属甲内之民,各置兵器一件,甲长置锣一面,保正置鼓一面,或铳一竿。朱元璋设想这套制度,原本是为了乡村治安和防御,但他万万没有料到,三百年后的明朝覆灭之际,这套制度竟意外地发挥了决定性作用,为大明王朝报了灭国之仇。崇祯十七年(1644年)三月十九日凌晨,崇祯帝在煤山上吊自尽;同日中午,大明帝都北京城陷落;李自成披着破旧毡衣、头戴草帽,策马入承天门,登上皇极殿,大明王朝的荣耀与江山宣告终结。 然而,命运并未就此停歇。四月二十一日,李自成与驻守山海关的将领吴三桂展开激烈争战,因清兵突入战局,李自成节节败退,被迫仓皇返回京城。四月二十九日,他在北京称帝,但随即从山西、河南两路撤退,退往西安,再经蓝田、商州,辗转走武关。顺治二年(1645年),清军攻破潼关,李自成以避战为主,流窜至湖北,经邓州、襄阳,扰乱地方。天下大乱,兵匪横行,面对生死存亡的乡村百姓,纷纷依靠明初朱元璋所制定的保甲制自保。湖北通山县南九宫山的村民也不例外。当他们看到李自成的溃兵沿途掠夺乡里时,立刻拿起武器,誓死捍卫家园。九宫山村的程九伯与乡亲们守卫在山口,严阵以待。巧合的是,李自成此行仅带十八骑,从山口经过,数量极少。村民们见状,便高声呼喝,登山掷石,将这十八骑兵打得四散奔逃。程九伯见李自成骑马矫健,意图夺马,纵身从岩石上扑下,将李自成扯落在地,二人扭打在一起。此时,雨后初晴,地面泥泞湿滑,李自成力大无穷,一下将程九伯压制在下方,翻身而起,骑在程九伯身上,回手拔刀,意欲一刀劈开程九伯。然而,刀鞘中渗入泥浆,刀一时拔不出来。危急关头,程九伯的外甥金某从背后赶来,举起手中大铲,凝聚平生全力,一铲狠狠击向李自成的头部。只听一声闷响,李自成应声倒地,当场毙命。