公元前221年，秦始皇历经十年征战，先后消灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，最终完成了统一天下的大业。提起秦始皇灭六国，很多人都会想到那场波澜壮阔的统一战争，却很少有人注意到，在秦始皇登上历史巅峰之前，一个延续了近800年的王朝早已悄然落幕。 这个王朝，就是周朝。 那么，周朝究竟去了哪里？它到底是什么时候灭亡的？是不是秦始皇亲手灭掉了周朝？而在周天子失去天下之后，他最终又迎来了怎样的命运？ 事实上，周朝的灭亡，与秦始皇并没有直接关系。 周朝灭亡于公元前256年，而这一年，秦始皇还只有4岁。当时的嬴政正在赵国作为质子生活，甚至还没有踏上秦国的土地，对于未来能否成为秦王都一无所知。 此时的秦国国君，是秦始皇的曾祖父秦昭襄王。 秦昭襄王可以说是秦国历史上一位极具传奇色彩的君主，他在位长达56年，是秦国历史上统治时间极长的一位君王。而在同一时期，周朝最后一位天子周赧王，也同样是一位长期在位的君主，他在位时间甚至达到59年。 两位老人，在公元前256年迎来了最后一次历史交锋。 这一年，是周赧王五十九年，也是秦昭襄王五十一年。 此时的秦国，经过商鞅变法后的百余年发展，国力强盛，尤其是在长平之战击败赵国之后，秦军威势震天下。随后，秦国又不断进攻韩国、赵国、魏国，向东方扩张的脚步已经无人能够阻挡。 面对秦国越来越强大的压力，周赧王内心十分恐惧。 在楚考烈王的推动下，周赧王决定重新利用周天子的名义，号召诸侯联合起来讨伐秦国。 对于周赧王来说，这不仅是一次军事行动，更是一次重新找回周天子威严的机会。 他希望借此证明，天下诸侯仍然承认周王室的存在，自己依旧拥有号令天下的资格。 甚至，他还打算让西周公统领诸侯联军。 可是，现实却给了他一个残酷的答案。 因为此时的周赧王，早已经不是当年那个拥有天下共主地位的周天子了。他没有土地，没有军队，也没有财富，真正意义上只是一个空有名号的孤家寡人。 说起来，周赧王确实是周朝历史上最悲凉的一位天子。

遥想西周建立之初，周武王灭商之后，为了稳固天下统治，实行大规模分封。 所谓封建亲戚，以藩屏周，意思就是把宗室贵族、功臣分封到各地，让他们建立诸侯国，共同拱卫周王室。 西周初年，这种分封制度发挥了巨大作用。 到了周成王时期，已经分封了71个诸侯国，整个西周时期，大小诸侯国更是达到数百个。 表面上看，这些诸侯国越来越多，似乎会削弱周天子的力量。 但在西周早期，情况恰恰相反。 这些诸侯国大多承担着守护周王室、开拓疆土的任务。 而且所谓分封土地，很多时候并不是直接从周天子的核心领地中划出去，而是让诸侯带领族人进入新的地区，与当地土著和周边部族争夺土地、扩大势力。 他们开拓出来的土地，实际上也属于周王室的天下。 只不过，这一切有一个前提，那就是周天子必须拥有绝对的控制能力。 然而，这种控制力并不会永远存在。 到了西周末年，周王室开始陷入内忧外患。 内部有诸侯逐渐不听号令，外部又有犬戎等游牧部族不断侵扰。周幽王废长立幼，引发政治动荡，最终导致犬戎攻破镐京，西周灭亡。 后来，周平王在部分诸侯的保护下迁都洛邑，历史进入东周时期。 很多朝代都曾迁都，但周平王这次迁都，却并不是主动选择，而更像是一场无奈的逃亡。 当时镐京遭受严重破坏，周王室原本控制的京畿地区已经被大量夷戎势力占据，周平王根本无力驱逐他们，只能选择离开。 而这次迁都，也意味着周王室失去了大量土地。 失去土地，只是衰落的开始。

此后的周天子，权威不断下降，对诸侯的约束力越来越弱。诸侯之间开始频繁兼并、征战，天下逐渐进入春秋战国时代。 不过，春秋时期的一些诸侯，表面上仍然尊重周天子。 他们打着尊王攘夷的旗号扩张自己的势力，因为周天子的名义仍然具有一定号召力。 但楚国却成为第一个公开挑战周王室权威的诸侯。 楚国原本被中原诸侯视为蛮夷，但随着实力增强，楚庄王率先称王，与周天子平起平坐。 后来，楚庄王甚至提出问鼎中原。 九鼎代表什么？ 那是周王室最高权力的象征。 楚庄王询问九鼎轻重，实际上就是在向天下宣告：楚国已经拥有挑战周王室的实力。 不过，当时楚国还没有足够力量取代周王室，最终被周大夫王孙满以在德不在鼎的话挡了回去。 然而到了战国时期，周天子的威严已经彻底衰落。 诸侯们越来越不把周王放在眼里，称王的诸侯越来越多。 三百多年后，秦武王也打起了九鼎的主意。 公元前307年，秦国攻占韩国宜阳，秦军渡过黄河，秦武王想进入东周取走九鼎。 他派樗里疾率领百辆战车前往东周试探周赧王的态度。 周赧王当然不同意。 结果，樗里疾竟然直接将周赧王赶出王宫，强行让他迁往西周。 很多人可能会疑惑，为什么周赧王这个东周天子，会被赶到西周？

实际上，当时的周王室早已没有多少土地。 公元前440年，周考王为了避免兄弟之间争夺王位，于是将弟弟姬揭封到王城，建立西周国。 这一次分封，让原本已经衰弱的周王室进一步被削弱。 到了公元前367年，公子根发动叛乱，赵国和韩国介入，将周王畿一分为二，形成西周国和东周国。 从此，周天子的土地被彻底瓜分。 周赧王继位时，实际上只能居住在东周国的一座王宫里。 后来秦武王想举九鼎，又把他赶到了西周国。 堂堂周天子，最终竟然沦落到寄居他国的地步。 唯一值得安慰的是，秦武王后来在举鼎时意外死亡，周赧王暂时逃过一劫。 但他的困境并没有改变。 公元前256年，为了讨伐秦国，周赧王决定出兵。 可是他手里没有军队，也没有钱。 无奈之下，他只能向西周国内的富户借钱。 富户们并不愿意相信这个落魄天子，但周赧王立下字据承诺，等战胜秦国后，会用战利品偿还债务。 最终，他勉强筹集了一支五六千人的军队，让西周公率领。 然而，这场声势浩大的讨秦行动，最终却成为了一场笑话。 原本约定好的诸侯联军，最后只有楚军、燕军和西周军到达。 他们苦等三个月，也没有等来其他诸侯援军。

战争最终没有发生。 但周赧王借的钱却已经花光。 债主们纷纷上门讨债，堂堂周天子只能躲进宫中的高台之上逃避，狼狈到了极点。 然而，更大的灾难还在后面。 诸侯联军的行动激怒了秦昭襄王。 秦昭襄王派兵攻打西周国，西周君吓得亲自前往秦国请罪，将三十六座城邑和三万人口全部献给秦国。 秦昭襄王见西周君如此顺从，便放他回去。 但实际上，西周国已经名存实亡。 年迈的周赧王遭受巨大打击，不久后去世。 随着他的死亡，周朝最后一位天子退出历史舞台，延续近八百年的周王朝正式走向终结。 公元前255年，秦昭襄王派人将周王室象征权力的九鼎等宝物运往秦国，同时迁走西周君，西周国彻底消失。 此时，只剩下东周国还苟延残喘。 秦昭襄王没有立即灭掉东周国，或许也是希望保留这个名义上的周王室，让它继续承担祭祀祖先的职责。 直到公元前249年，也就是秦庄襄王继位第一年，东周君联合诸侯准备攻打秦国。 秦庄襄王派遣相国吕不韦出兵，最终灭亡东周国。 至此，西周、东周全部消失，周王朝的祭祀也彻底断绝。 两年之后，也就是公元前247年，秦庄襄王去世，年仅13岁的嬴政继承秦王之位。 多年以后，这个曾经年幼的孩子，将完成统一天下的伟业。

他灭六国，建立秦朝，成为中国历史上第一个真正意义上的皇帝。 而在他登上历史舞台之前，那个曾经统治天下近八百年的周朝，早已成为历史长河中的一段往事。