西周灭商后，实行了严格的封建制度，将宗室子弟、异姓功臣以及圣贤后裔分封为诸侯王，建立起数百个诸侯国。经过春秋时期近三百年的弱肉强食、兼并战争，到战国初期，原本林立的诸侯国已锐减至十余个，其中齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦脱颖而出，成为七大强国，被后世尊称为战国七雄。

秦国在商鞅变法的推动下迅速强盛，国富民强，逐渐在七国争霸中占据上风。关东六国虽多次结盟抗秦，但外有秦国国力雄厚，内有各国权臣互相倾轧，终被秦国实施连横与远交近攻的策略，一一击破。长平之战，赵国精锐尽失，仅被秦坑杀的赵军就高达四十万，将关东六国中唯一能抗衡秦国的赵国彻底摧残。从公元前230年起，秦王嬴政与其统治集团策划并实施十年征战，逐一灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国。唐代大诗人李白在《古风·秦王扫六合》中赞叹道：秦王扫六合，虎视何雄哉！挥剑决浮云，诸侯尽西来。

六国之中，韩国最弱，且地理上与秦国接壤最为紧密，因此成为秦国统一战争的首选。公元前233年，韩王安在秦国压力下不得不向秦王称臣。两年后，韩将南阳地献予秦国以求苟活，秦国设内史腾为南阳假守。次年，内史腾攻韩，俘获韩王安，韩国灭亡，以韩地置颖川郡。

赵国则在长平大战中损失惨重，精锐部队几乎全军覆没。秦军围攻赵都邯郸，赵国危如累卵。赵国军民拼死坚守，外有魏、楚等国援助，秦军暂退。但赵国在随后的数次混战中，虽有名将李牧屡战屡胜，成为抵抗秦国的中流砥柱，却因朝堂内奸郭开受贿谗言，赵王迁误杀李牧。公元前228年，秦将王翦大败赵军，攻入邯郸，俘赵王迁。赵公子嘉带领宗族数百人奔代郡，自立为代王。六年后，代国被灭，赵国至此彻底亡国。

魏国的灭亡则发生在公元前225年，秦将王贲率军攻魏，引黄河水灌入魏都大梁三个月，最终魏王被迫假降，魏国从此灭亡。

攻楚之时，秦王嬴政在选帅上深思熟虑，他向王翦与李信征询意见。李信自信满满地说二十万兵足够，而王翦坚持六十万。嬴政嘲笑王翦，称李信年轻勇壮，其言确有道理。初战中，秦军虽获胜，却遭楚名将项燕反击，三日三夜连续攻破李信军队，秦军败退。嬴政无奈，只得向王翦谢罪，并允许他率六十万大军出征。王翦巧妙地表面懈怠，迷惑楚军，最终大破楚军于蕲，项燕自杀，楚都寿春被攻入，楚王负刍被俘。公元前222年，王翦平定楚江南，降服越君，楚国灭亡。

燕国方面，太子丹曾为人质于秦，深知秦国之凶险，遂派荆轲刺秦，虽未成功，却留下风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还的千古悲壮。公元前227年，秦军进攻燕国，燕、代联军在易水以西被击败。次年，燕都蓟城陷落，燕王喜迁都辽东，后因李信穷追，迫不得已杀太子丹，向秦求和。公元前222年，燕王喜、代王嘉被俘，燕国灭亡。

齐国虽为东方大国，但在秦国连灭五国之后，齐相后胜因收受秦国贿赂，劝齐王不修兵备、不援助他国。五国相继灭亡后，齐国孤立无援。公元前221年，秦军兵临临淄，齐王建不战而降，齐国覆灭。

秦国之所以能脱颖而出，实现全国统一，是多种因素交织的结果。国内方面，险要的关中地理环境让秦国在长期战乱中屡免兵祸；丰饶的关中平原及巴蜀地区为秦国提供雄厚财力；秦人崇尚武勇，军功爵制激励士卒战斗力；商鞅变法的富国强兵政策深入实施；商鞅、张仪、范睢等人才在秦国被重用；连横、远交近攻等战略运用得当；历代秦王精明有为，使秦国实力碾压关东六国。国外方面，关东六国民众厌倦长期战乱，渴望和平，六国统治者目光短浅、缺乏远见，互相攻伐、不思联合抗秦，甚至坐视五国被灭，最终孤立无援，束手就擒。

部分统治者甚至割地自保，以为谄媚秦国即可苟存，却不知此举如同割肉饲虎。亦有昏庸无能者，不辨忠奸贤愚，诛杀国之栋梁；或因贪图秦国贿赂而迷失判断。六国的灭亡，可谓天理难容，历史教训深刻而沉重。