辛丑条约签订之后，清朝朝廷终于结束了在西安的避难生活，慈禧和光绪开始踏上返回北京的路途。为了迎接这场回銮，袁世凯特意命令张勋率领部队前往护驾。 当时的张勋虽然只是一名武将，但他并不是一个只懂带兵打仗的莽夫。相反，他为人精明，深谙官场之道，尤其擅长揣摩上意。在接驾过程中，他表现得极为恭敬，对慈禧以及她身边的亲信百般讨好，处处做得滴水不漏。 这些举动自然被慈禧看在眼里，也让她对张勋留下了不错的印象。 因此，回到北京之后，张勋很快便受到重用，被安排带领部下担任御前护卫，负责皇宫内的守卫工作。 守卫皇宫看似荣耀，但实际上却是一份十分辛苦的差事。张勋手下的士兵每天都要轮班值守，下午五点开始上岗，到了半夜十二点换一班，然后一直坚持到第二天早晨七点才能结束任务。 漫长的夜晚，对于这些普通士兵来说无疑是一种煎熬。 尤其是在寒冷的冬季，北京城寒风刺骨，皇宫外的空地更是冷得让人难以忍受。士兵们站在寒风中，一站就是几个小时，冻得手脚发麻。私下里，不少人也曾抱怨张勋，说他为了讨好上面，把大家安排到这种苦差事上，让底下的人吃尽了苦头。 不过，担任御前护卫也有一个特殊之处，那就是他们能够近距离接触皇宫中的重要人物。

他们经常能够看到慈禧、光绪以及朝中的王公大臣。 虽然在后世历史评价中，慈禧常常被认为是导致清朝衰败的重要人物，她奢侈享乐、误国误民的形象深入人心。但在当时的皇宫内部，无论是太监、宫女，还是张勋手下的这些护卫士兵，对慈禧的评价却并没有想象中那么差。 其中的原因，其实并不复杂。 慈禧年轻时父亲早逝，家庭逐渐衰落，她很早便开始接触社会，也因此练就了一套极强的察言观色和处理人情关系的能力。她非常懂得如何拉近人与人之间的距离，也善于通过一些细小的恩惠，让身边的人感受到自己的关怀。 她清楚地知道，皇权不仅需要威严，也需要人心。 比如张勋手下的士兵苏勋丞，就曾回忆过这样一件事情。 有一年冬天的夜晚，苏勋丞正在皇极殿下面站岗。那天寒风呼啸，天气异常寒冷，站了一整夜的他又冷又饿，身体几乎快要支撑不住。 就在晚上十一点左右，慈禧正在用晚膳。她突然想到外面的天气如此寒冷，而那些负责站岗的士兵恐怕正在受冻，于是便特意吩咐身边的宫女，端出去一碗肉和一盘馍，赏赐给正在值守的苏勋丞。

对于一个普通士兵来说，这样的举动无疑让他感到十分意外。 不过，当时新军纪律严格，站岗期间严禁随意说话，更不允许擅自行动，违令甚至可能受到严厉处罚。因此，苏勋丞虽然拿到了赏赐，却不敢真的当场吃下。 但比起那碗肉和馍，更让他感动的，是慈禧竟然会想到自己这样一个不起眼的小兵。 在那个等级森严的时代，一个普通士兵能够被皇太后记挂，已经是一件十分难得的事情。 还有一次，苏勋丞和同伴王保清一起在皇极殿站岗。 恰好慈禧在李莲英等人的陪同下经过这里。她看到两名士兵后，并没有直接离开，而是主动走上前询问他们。 她问他们姓什么，来自哪里，家中还有哪些亲人，又出来当兵几年了。 面对慈禧的询问，苏勋丞和王保清如实回答。

当慈禧听说王保清已经离家当兵五年时，还感叹他说：抛家弃业出来当兵，实在太可怜了。随后又鼓励他好好干，将来有机会给他安排一个职位。 当然，这句话更多是一种安慰，并不意味着真的会让普通士兵一步登天。后来宿卫营中也没有哪个普通小兵真的因此当上大官。 但对于苏勋丞他们来说，这样一句来自最高统治者的关心，依旧足以让他们感激不已。 类似的事情还有很多。 有一次冬天，地方官员进贡了一批蜜桃，张勋手下的士兵负责帮忙运送进宫。 慈禧知道后，不仅亲自接见这些士兵，还给每个人赏赐白银二两，以表示犒劳。 而当时清军规定，士兵在宫外执行任务时，必须穿着统一的大号制服，里面虽然可以穿棉衣，但不能让棉衣露出来。 慈禧看到这些士兵穿着单薄的制服，以为他们根本没有穿冬衣，于是立刻询问张勋，为何让士兵在寒冬中受冻。

张勋赶紧解释，士兵其实已经穿了棉袄，只是因为制度要求不能露出来。 但慈禧并没有完全相信，而是亲自走下来检查。 直到确认每个士兵都穿着棉衣之后，这件事情才算过去。 这些细节在士兵眼中，无疑展现出了慈禧关心下属的一面。 相比之下，光绪在待人处事方面，就显得逊色许多。 例如慈禧和光绪每次外出巡行时，两人的习惯完全不同。 慈禧性格较为稳重，走一段路后便会停下来休息。跟随在她身边的太监、宫女和护卫，也能够趁机调整体力，不会过于疲惫。 但光绪却完全不同。

由于身份特殊，他往往需要提前赶到目的地等候慈禧，因此休息时间很少。而且光绪性格急躁，途中经常不断催促随行人员加快速度。 结果，慈禧可能需要走四五个小时的路程，光绪却要求众人在一个小时左右赶到。 如此一来，很多随行人员根本无法承受，经常有人累得晕倒，队伍也被跑得七零八落。 更让人无奈的是，光绪对此并没有太多反应，甚至还觉得这种场面有些好笑。 因为这些事情，慈禧曾多次将光绪叫去训斥，责怪他不了解下面人的辛苦，不懂体谅随从。 而当这些事情传到护卫和宫人耳中时，他们自然更加倾向于慈禧，对光绪的印象也越来越差。 所以，虽然从历史大局来看，慈禧留下了极具争议的评价，但不可否认的是，她确实非常擅长经营人际关系。 她懂得利用一些小恩小惠拉近距离，也知道如何让身边的人产生归属感。

而光绪虽然有改革之志，却在处理人情世故方面远远无法与慈禧相比。 在这场长期的权力较量中，慈禧能够牢牢掌控局势，并最终压制光绪，除了政治手腕之外，也与她善于笼络人心有着密不可分的关系。