1947年9月，刘邓大军刚刚进入大别山不久，随着战局不断变化，一个摆在刘伯承、邓小平面前的现实问题越来越突出：必须尽快打几场有影响力的硬仗，在大别山真正站稳脚跟。 对于当地群众来说，刘邓大军的到来既带来了希望，也带来了疑虑。长期的战乱和国民党军队的反复扫荡，让大别山百姓形成了一种谨慎甚至观望的心理。他们不敢轻易公开接近这支外来的队伍，最大的担忧就是：这支军队到底能不能留下来？会不会像过去一些部队一样，来得快，走得也快？ 刘邓大军不断向群众宣传，他们已经下定决心，绝不会再离开大别山，要与鄂豫皖人民共同坚持到底，与这片土地共存亡。然而，对于饱经苦难的百姓来说，口头上的承诺并不足以消除疑虑。他们需要亲眼看到这支军队能够抵挡住国民党军队的进攻，能够打出威风，打出信心。 与此同时，部队内部也迫切需要一场胜利来鼓舞士气。 刘邓大军进入大别山后，连续一个多月处于运动状态，却迟迟没有打出一场真正意义上的胜仗。许多战士心里焦急，甚至产生了牢骚。在那个年代，战士们最盼望的事情就是打仗，因为战争不仅意味着胜利，也意味着能够改善装备和补充物资。 打了胜仗，缴获敌人的武器，就能换上一支更好的枪。有时候，部队缴获之后，会出现清一色的三八大盖；有时候，又会出现清一色的美国卡宾枪，这完全取决于对手装备情况。 打了仗，还有一个现实好处，就是能够获得更多弹药补充。在长期缺少后勤保障的情况下，每一发子弹都十分珍贵。 除此之外，战士们盼望战斗，还有一个很朴素的原因——生活物资的匮乏。没有战斗，就意味着没有缴获，没有额外补给，甚至连烟都难得抽上一口。战斗结束后，虽然规定所有缴获必须统一上交，由组织清点登记，严查私藏金戒指、银元等物品，但在实际情况下，有时还是会得到一些补充，尤其是烟草等生活用品。 然而，进入大别山后的最初几场战斗，并没有达到预期效果。 1947年9月，国民党军鲁道源率领整编第58师推进到商城以北地区。刘邓立即进行部署，准备抓住机会歼灭这支敌军。作战计划中，由二纵担任主要攻击任务，一纵第一旅负责控制经扶、泼陂河一线道路，阻击可能前来增援的敌整编第48师。

战斗很快打响。当天，二纵在商城以北的河风桥地区与整编第58师发生交火。面对我军进攻，敌军迅速收缩兵力，占据观音山、黄山头等有利制高点，依托地形进行顽强防守，并等待援军到来。 刘邓大军此前长期在晋冀鲁豫平原地区作战，许多战士缺少山地作战经验。面对复杂的山区地形，一些部队仍习惯采用平原战场上的冲锋方式，只知道向前猛打猛冲，却没有充分适应山地作战特点。 结果，部队进攻受阻，不仅没有突破敌军阵地，还付出了较大伤亡。二纵六旅副政委彭学桂也在战斗中英勇牺牲。 与此同时，负责阻击敌整编第48师的一纵第一旅，也遭遇了巨大压力。经过艰苦奋战，虽然部队顽强抵抗，但最终仍未能完全阻止敌军推进。不久之后，敌整编第48师先头部队与第58师成功会合。 看到战机已经丧失，刘邓当机立断，下令部队撤出战斗。 刘邓大军进入大别山后，国民党桂系部队的整编第7师、整编第48师便紧紧跟随而来。 桂系军队在当时国民党军中属于战斗力较强的一支力量，以作战顽强、行动迅速、战术灵活而闻名。尤其是整编第7师，它的前身是桂系核心部队第7军。 第7军刚建立时，军纪问题较为严重。为了整顿部队，李宗仁司令部参谋长黄旭初亲自处理军纪案件，对于严重破坏军纪、侵害百姓利益的人员，甚至直接批准枪决，以此维护军队形象。 经过李宗仁、白崇禧等人的长期经营，第7军逐渐成长为一支能打硬仗、善于作战的部队，在军阀混战时期也曾取得不少战果。 9月17日，刘邓获得情报，得知敌整编第58师仅留下一个旅驻守商城，其余部队正在商城以北活动。经过分析判断，刘邓立即命令一、二、三纵主力以及六纵十六旅迅速集结，准备在商城东北地区围歼整编第58师。

部队翻山越岭向目标区域前进。然而，对于长期习惯平原行军的战士来说，大别山复杂的地形和崎岖道路带来了巨大困难。连续翻山越岭，使部队疲惫不堪，行军速度受到影响。 与此同时，敌整编第58师察觉到了危险，迅速向商城方向收缩。我军主力赶到时，敌人已经提前撤离，大部分兵力扑了空。 只有二纵六旅与敌整编第48师遭遇，并受到一定损失。最终，只有一个纵队和六纵十六旅在商城西面的中铺地区截住了整编第58师新编第10旅第29团，并将其歼灭，这算是在连续失利中取得的一次小规模胜利。 虽然连续两次行动都没有达到预期目标，但刘邓并没有因此改变战略意图。他们仍然在积极寻找机会，试图通过一次成功的歼灭战打开局面。 9月25日，刘邓指挥部转移到光山县境内的斛山铺。此时，他们获悉吴绍周率领的整编第85师从光山方向推进，而该部位置较为突出，存在被分割歼灭的可能。 经过研究，刘邓决定集中一、二纵主力以及六纵十六旅，围歼整编第85师。 然而，在刘邓大军向大别山挺进的过程中，整编第85师行动迅速，抢在野战军机关和六纵之前抵达汝河南岸，再次给刘邓部队造成了不利局面。 尽管形势复杂，但刘邓首长歼灭整编第85师的决心依然十分坚定。在下达的命令中，他们甚至严厉要求部队：不顾一切猛打猛冲，如丧失战机一定严办，直到枪毙。 随后，一、二纵向敌整编第85师发动总攻。一纵从双轮河方向向北推进，二纵则从斛山铺方向向南攻击。 战士们冒着大雨投入战斗，本希望能够打一场漂亮的歼灭战。然而，由于西北方向部队未能及时赶到，敌整编第85师最终抓住空隙，从重兵包围的夹缝中突围而出，逃回潢川县城。

这场战斗，再一次没有取得预期结果。