1925年3月，孙中山在北京病逝。他留下了两份遗嘱，清晰阐述革命目标，但是从头到尾，没有点名任何人作为自己的接班人。长久依靠孙中山个人威望维系的平衡局面瞬间瓦解，广州国民政府内部，各方势力开始互相角力。在那个时间段的国民党高层当中，蒋介石的排名并不靠前，汪精卫、胡汉民、廖仲恺、许崇智，无论党内资历、行政职位还是民间声望，全都压过蒋介石。仅仅一年多时间，形势接连发生巨变，几位最有希望接替的人物陆续退出核心圈子，蒋介石一步步走到台前。

汪精卫常年跟随孙中山活动，那份总理遗嘱，就是由他现场笔录。当初孙中山北上和冯玉祥商谈，随行人员正是汪精卫，不少党内人士都默认，汪精卫是最合适的继任人选。胡汉民是同盟会元老，孙中山动身北上之后，由他代理大元帅，留守广州处理各类政务，在行政体系根基很深。廖仲恺主管财政工作，全力保障黄埔军校的开支，坚定执行三大政策，是国民党左派的核心人物。许崇智担任建国粤军总司令，掌控广州规模最大的粤军，是当地举足轻重的军事实力派。

此时的蒋介石，职务仅仅是黄埔军校校长。1925年国民政府正式成立的时候，他甚至没能进入国民政府委员会、中央执行委员会。他能够挤进权力圈层，最大的底气就是黄埔军校组建起来的新式军队。这支队伍训练模式和旧军队不一样，基层官兵长期受蒋介石教导，慢慢形成只听命于他的嫡系力量，和各地松散的旧式部队区别很大。当年孙中山筹办军校，委派蒋介石前往苏联考察军事，之后任命他担任校长，也为他后续发展埋下伏笔。

局面迎来重大转折，是1925年8月廖仲恺遇刺。惨案发生之后，国民政府组建特别委员会，汪精卫、许崇智、蒋介石三人被授予全权调查案件。调查过程里，线索牵扯到胡汉民的亲属胡毅生，胡汉民受到很大嫌疑，很难继续留在广州主持工作，只能以出使苏联的名义离开，暂时退出权力争夺。

胡汉民离开之后，矛盾很快集中到许崇智身上。许崇智和蒋介石早年结拜，粤军又是广州扎根最久的武装力量。不少粤军军官卷入廖案，加上部队长期存在军纪混乱的问题。蒋介石借着这个机会，调动黄埔部队施加压力，迫使许崇智交出兵权，动身前往上海隐居。原先驻扎广州的粤军，大部分被蒋介石接收整编。

这之后，党内地位最高的只剩下汪精卫。汪精卫身为国民政府主席，法理上拥有最高权力，手里却没有可以直接调动的精锐部队。1926年3月，中山舰事件爆发，蒋介石宣布广州戒严，调动军队控制各处要点。这件事汪精卫事先毫不知情，他清楚自己已经约束不了手握重兵的蒋介石，心中十分愤懑，不久之后以养病为由离开广州，远赴法国。

汪精卫出走之后，国民党内部再也没有人能够有效牵制蒋介石。同年5月，国民党二届二中全会通过整理党务案，蒋介石顺势进入中央核心，兼任多项党务和军事职务。7月国民革命军誓师北伐，蒋介石出任国民革命军总司令，正式掌握全国军事指挥权。当然这个阶段，他还没能成为国民党独一无二的领袖，后来爆发宁汉分裂，权力格局又经历多次拉扯。

很多人简单把蒋介石的崛起归结为运气，接连发生的意外，不断扫清前路阻碍。但客观来看，同期几位竞争者各自都存在短板。汪精卫拥有很高声望，缺少直属精锐，突发危机面前没有足够力量自保；胡汉民性格强硬，能够团结的党内伙伴不多；廖仲恺意外遇害，直接失去竞争的机会；许崇智依靠旧式粤军，部队结构松散，没有长远的布局规划。

那一个时代军阀混战，手里掌握可靠的武装，才有足够的话语权。其他高层大多深耕党务政务，一直没有着手打造属于自己的军队。蒋介石很早就看清军队的重要性，长年经营黄埔军校，一点点培养嫡系力量。局势一旦动荡，武装带来的影响力，很快就超过纸面上面的职务和资历。

直到现在，大家看待这段历史依旧有着不同看法。一部分人认为，多重偶然事件叠加在一起，造就了蒋介石快速崛起；也有人觉得，在依靠武装斗争的年代，没有直属军队的文职领袖很难稳住局面，权力向军事负责人倾斜，存在一定时代因素。

孙中山毕生投身革命，原本想要依靠集体领导延续革命事业，不曾料到自己离世之后，党内很快掀起权力争夺。历史走向从来不会由单一条件决定，资历、声望、时机、武装力量相互交织，最终改变了国民党的发展道路。大革命时期这场权力更迭，也深深影响了此后几十年中国的局势。