赤壁之战硝烟散尽，刘备并未沉湎于胜利的喜悦，而是迅速将目光投向了荆南四郡——武陵、零陵、长沙、桂阳，将其纳入版图。然而，战略布局上，刘备深知南郡的重要性，便向与他结盟的孙权借来了这处关键的土地。双方之间达成的政治交易，史书并未详细记载，但可以肯定的是，这片南郡的土地，实则是刘备向孙权借款一般。既然借了，自然就有归还的一天。

公元211年，刘备率领着骁勇善战的庞统、魏延、黄忠等将领，兵临益州。为了稳固后方，关羽、张飞、诸葛亮、赵云等人被留守荆州，成为那里的支柱。然而，当刘备为了争夺益州而与刘璋兵戎相向时，他又不得不召集诸葛亮、张飞、赵云三人入川支援。这一举动，使得留守荆州的重担，落在了关羽一人身上。

关羽，作为荆州的主帅，如今肩负着守护这片土地的重任。他控制着荆州七郡中的五郡——武陵、零陵、长沙、桂阳和南郡。这片土地广袤无垠，面积约有二十万平方公里，人口大约在七十到八十万之间。然而，关羽手下的兵力，却不过区区四万人。如何保障荆州的安稳，关羽心中充满了考量。

回溯历史，赤壁之战中，孙刘联军同心协力，击败了曹操的锐兵，双方的联盟关系也因此更加紧密。从公元207年至211年这三年里，孙刘关系如同蜜糖般甜蜜。孙权甚至不惜将自己的亲妹妹嫁给年过半百的刘备，更将周瑜辛苦经营的南郡借给了他，这无疑是友谊的最高体现。南郡地处荆州的核心地带，战略意义非凡，北通襄樊，南抵南海，东临江东，西达益州，是连接四方的枢纽。孙权愿意将如此重要的地区借给刘备，除了有其政治考量，更彰显了当时双方关系的良好。 然而，随着刘备成功攻下益州，一切似乎发生了微妙的变化。根据双方之前的约定，刘备本应归还南郡。与此同时，孙权也对刘备日益壮大的势力感到了一丝忌惮，于是派遣使者前往荆州，催促刘备归还南郡。面对孙权的使者，刘备却含糊其辞地说道：等我取下凉州，再还你南郡吧。 刘备的这番话，隐含着多重意味。首先，他承认了南郡原本是借来的。其次，他并未明确否认归还南郡的义务。更重要的是，他试图推脱归还的责任，将归还的时间无限延后。 得知刘备的回复，孙权自然是怒不可遏。换做任何一个人，恐怕都会为之震怒。南郡是周瑜和无数东吴将士用生命换来的战略要地，刘备竟然如此轻率地想要抵赖，这无疑触及了孙权的底线。于是，孙权便开始动用军事力量，试图强行收回南郡，这场对峙就发生在湘水之上。 倘若将一张荆州地图铺开，你就会发现，当时关羽的防区与孙权的领土，从江夏郡一直到桂阳郡，都存在着诸多交界之处。双方的边境线，宛如一条横亘在湖北武汉到广西桂林之间的长龙，绵延达一千八百里之遥。

尽管孙刘双方表面上仍维持着联盟关系，但关羽作为荆州的主帅，主要还是需要防备北方曹操的入侵。因此，关羽将荆州五郡的重兵，部署在南郡与曹魏控制的襄樊之间的重要节点，同时，他还要应对那条漫长而脆弱的边境线，与东吴的兵力保持着警惕。而他手中所有的兵力，加起来也不过四万人。

从战略部署的角度来看，关羽作为主帅，很可能选择驻扎在江陵城或公安城附近。这两个地方不仅是重要的战略要地，而且离前线较近，能够及时应对突发情况，同时也能兼顾后方的大后方。要知道，刘备当年占据荆南四郡时，也是选择在这两地驻扎。孙权对此了如指掌，当他决定以军事手段逼迫刘备就范时，便派出了吕蒙率领两万士兵，试图攻取长沙郡、零陵郡与桂阳郡。

与此同时，孙权又派遣鲁肃率领一万士兵，驻扎在益阳，与关羽形成对峙之势。这表明当时的关羽也正身处益阳。当吕蒙成功攻取长沙郡与桂阳郡的消息传到远在成都的刘备耳中时，他立刻率领五万士兵赶往公安，前来支援关羽。

如今，谜底终于揭晓，为何吕蒙能轻轻松松地攻取三郡，而关羽却无所作为？根本原因在于，关羽的荆州主力被鲁肃的一万东吴士兵牵制住了。由于双方的过境线漫长无比，长达一千八百里，再加上关羽兵力不足，只能勉强应付，既要防备北方的曹操，又要与鲁肃在益阳对峙，因此根本无力调动兵力去应对吕蒙。而吕蒙所要面对的，只不过是刘备在当地驻扎的郡县兵，这些兵力根本无法抵挡吕蒙的精锐部队，最终，三郡纷纷沦陷。 当然，关羽并非一无是处，至少他成功地挡住了鲁肃的进攻，保住了南郡，并且阻止了北方的曹军找到可乘之机南下。当刘备率领五万士兵抵达荆州后，局势发生了逆转，刘备在荆州的军队总数达到了九万人，与孙权在荆州击边的力量几乎势均力敌。双方都不想让事情扩大化，毕竟表面上仍是联盟关系，还要共同抵抗曹操的威胁。于是，当刘备得知曹操正在攻打汉中时，他立即与孙权达成和解，割让了长沙郡与桂阳郡给孙权，以代替南郡，双方在理论上算是扯平了。 尽管湘水对峙的结果看起来是关羽一方输了，但这更多的是基于政治上的考量。双方并没有真正地爆发过大规模的军事冲突。况且，在这条漫长的过境线上，想要完全防守，恐怕无论谁都无法做到。然而，关羽后来发动的襄樊之战，则完全是另一番性质的战斗。 任何一场战争，在发动之前，都必须确保己方的绝对安全。关羽的南边是交州，暂时没有威胁；西边是益州，同盟关系，也无需担忧；东边是孙权，或许存在威胁；而北边则是曹魏控制的襄樊，也就是关羽北伐的目的地。 换句话说，只要孙权不攻击关羽的后方，关羽就能安心地对付襄樊地区的曹魏军队。事实上，关羽也的确做到了这一点。在攻打襄樊的战争中，关羽采取了水陆并进的战略，沿着汉水一路向北，最终抵达襄樊地区，并凭借强大的水军，切断了襄阳与樊城的联系，同时配合陆地部队对襄阳的守军吕常和曹仁进行包围。 然而，于禁和庞德的失利，却让曹魏举国震惊。要知道，于禁和庞德率领的军队，可是曹魏最精锐的中央军，三万人的军队成建制地被俘虏，这在曹魏的建国史上都是前所未有的。于禁和庞德一下子折损了两员大将，曹魏的荆州方面军统帅曹仁也只能孤立无援地自保。 起初，关羽能够调动的前线兵力，也不过三四万人，还需要留下一部分兵力，以防范可能出现的东吴威胁。然而，由于关羽一支偏军对曹魏控制的襄樊地区造成了巨大的冲击，围困了曹魏中部战区的统帅，并消灭了曹魏一支三万人的中央军，同时还折损了两员大将，这无疑是三国历史上难得的胜利和震撼。 如果关羽能够再进一步，攻下襄阳和樊城，那么他就能直接威胁到曹魏的中原地区，只要加快行军速度，只需三四天的时间，就能抵达许昌城下，五六天的时间，就能抵达洛阳城下。这也正是曹操想要迁都的原因所在。 当然，这一切的前提，仍然是东边的孙权不要攻击关羽的后方。一旦遭到攻击，无论明面上的还是暗中的，关羽都不得不两线作战，最终必然会失败。即使是传说中的战神，面对两线作战的局面，也难以逃脱失败的命运。因此，湘水对峙关羽的失败，与他后来在襄樊之战中取得的胜利，有着本质的区别。