东汉末年，官场风云诡谲，烽烟四起，天下大乱。朝廷腐朽不堪，各方势力勾心斗角，民不聊生。生存本身就是一场残酷的考验，黄巾起义便是积压已久的民怨爆发的缩影，那些绝望的百姓只能铤而走险，为活命而战，如同困兽般挣扎求生。 想要在当时找到一个清廉正直的官员，简直比登天还难。地方官场更是沆瀣一气，相互勾结，肆意盘剥百姓。即使苟延残喘，平民百姓也只能默默忍受，不敢有丝毫反抗。那年月，压榨和屈辱，成为了生活的底色。

年轻时的曹操，因为平定黄巾军而获封济南国相，兴冲冲地赴任，却发现济南国内充斥着贪官污吏，早已腐败至骨。他痛定思痛，决心大力整顿官场，结果却引来了无数反对之声。官场上怨声载道，曹操也因此心灰意冷，最终选择了辞官而去。 这便是当时地方政治的真实写照，令人绝望的黑暗。正因如此，如果一个地方能够出现一位清官，百姓必定会倾力维护，视他为救星。一旦这位清官被朝廷调离，或是遭到其他官员的诬陷迫害，百姓必定会奋起阻止，上书申冤，甚至追随其人，另寻出路。 清官在那个时代，真是凤毛麟角。百姓一旦认定了某位官员是清廉之士，就会发自内心地拥戴。一旦这位清官离开，百姓会毫不犹豫地跟随，寻求庇护。这并非虚构的故事，而是当时真实发生的历史。 而刘备，在百姓眼中，正是这样一位值得信赖的好官、清官。曹操率领大军南下荆州时，襄阳地区的部分百姓，心甘情愿地跟随刘备南下逃离，并非被胁迫，而是出于对刘备的敬佩和信任，他早已赢得了他们的真心。

刘备待人谦和，礼贤下士，宽厚仁慈，在乱世之中，这些高尚的品德显得格外珍贵。他待人公正，无论官商还是平民，都受到同等的尊重。然而，即便如此，也难免会有人嫉妒和不满。平原国相任内，便有人看不惯刘备的称呼，派出了刺客想要刺杀他。 刺客潜入刘备的住所，寻找机会行刺。然而，刘备却热情款待了刺客，如同对待上宾一般。刺客被刘备的仁义所感动，最终良心发现，不忍下手，将事情的真相告诉了刘备。刘备凭借着这份仁义，竟然化险为夷，躲过了一场死亡危机。

刘备每到一个地方，都会施行仁政，争取民心。虽然这其中也包含着政治目的，但刘备的所作所为，无不体现着一位清官的形象。百姓深信不疑，拥戴之声不断。这正是刘备身上最宝贵的财富，是他最强大的软实力。 自公元201年来到荆州投靠刘表后，直至公元208年曹操南下荆州，刘备一直处于荆州最北方的过境地带，先是新野，后在樊城。这段时间里，刘备招揽了许多人才，如徐庶、诸葛亮、魏延等，同时也赢得了不少士人百姓的拥戴。

公元208年，曹操南下荆州，刘表突逝，刘琮继任荆州牧，在手下卖官鬻爵的蛊惑下，竟然投降了曹操。当时，刘琮驻扎在襄阳城，而刘备则扎在樊城。当曹操大军抵达宛城时，刘备得知了曹操南下的消息，也得知了刘琮的背叛，急忙率领军队渡过汉水，向南撤退。 撤退途中，刘备必须经过襄阳，于是他前往质问刘琮。刘琮羞愧难当，不敢露面。诸葛亮劝说刘备攻打襄阳，但刘备却心不忍，拒绝了。或许诸葛亮的建议，也并非仅仅是为了争取民心，而是深知并非所有荆州人都愿意投降曹操，那些不愿成为曹操附庸的人，大多选择跟随刘备南逃。

刘琮的旧部和许多荆州百姓，都纷纷跟随刘备南下。刘备兵分两路向南方的江陵城撤退，关羽率领水军，而刘备则率领数千士兵和数十万百姓，艰难地向南逃亡。据《三国志》记载： 琮左右及荆州人多归先主，此到当阳，众十余万，辎重数千辆，日行十余里，别遣关羽乘船数百艘，使会江陵。

意思是说，刘琮的部下和许多荆州人，都归附了刘备，一起南逃。抵达当阳县时，跟随刘备的人数已经达到十余万人，携带的粮草物资装满了数千辆车，每天只能行进十几里。为了加快速度，刘备派关羽率领数百艘船只从水路先行，约定在江陵会合。 当时有人劝说刘备放弃百姓，认为带着十余万人，行进速度缓慢，一旦曹操追来，很可能全军覆没。然而，刘备却坚决拒绝，他说出了那句千古名言：夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！ 刘备从不撒谎，更不需要做作。危难时刻，他深知以人为本的重要性。他明白，带着百姓逃亡，固然危险重重，但抛弃他们，就等于辜负了他们的信任和期望。 在冷兵器时代，人口才是第一生产力。战争的目的，除了掠夺资源，更重要的是掠夺人口，他们可以耕种土地，繁衍后代，提供劳役和劳动力。曹操在汉中之战前后，就将汉中及武都、阴平两郡的人口迁移走了七成之多。即使最终兵败，刘备也只能得到一片空地。人口，才是当时最宝贵的资源，胜过土地和财富。刘备深谙此道，因此才会发出以人为本的呼吁。

如果这些百姓留在原地，或许不会受到直接伤害，但等待他们的，将是沉重的徭役。曹魏统治下的地区，徭役之重，天下皆知，远比刘表和孙权控制的地区要繁重得多。百姓跟随刘备南逃，正是为了逃避曹操的苛政，而刘备的仁义，则能够为他们提供一个相对安稳的生活，因此他们才会义无反顾地追随他。