后元二年（前87年），汉武帝这位一代雄主，终究难逃岁月无情的侵蚀，走向了生命的尽头。他为汉朝精心挑选的继承人，不过是年仅八岁的刘弗陵，也就是后来的汉昭帝。如此幼小的君主，自然无法亲政，于是汉武帝便煞费心思地安排了五位托孤大臣。然而，这项安排并非易事，因为汉武帝深知宗室的威胁，推恩令之后，刘家的诸侯王早已被削弱。更让他警惕的是吕后事件的教训，临终前他狠下心肠，处死了汉昭帝的母亲钩弋夫人，后宫空无一人可以抚养汉昭帝，这意味著一旦托孤大臣专权，既无宗室支持，亦无太后外戚可以依靠。万一他们野心勃勃，汉朝的江山甚至可能因此易主。汉武帝也深谙此道，因此对托孤大臣的选拔和安排可谓精益求精，力求让他们相互制衡，以最大限度地降低篡位的风险。

霍光，是汉武帝为刘弗陵选定的首席辅政大臣。他并非出身名门，而是名将霍去病的弟弟。少年时，霍去病便慧眼识珠，将他带入长安，先委以郎官之职，很快又晋升为诸曹和侍中。然而，命运弄人，霍去病才将他带入长安两年，便英年早逝，霍光失去了最坚实的依靠。所幸，汉武帝对爱将的这份情谊，也延伸到了霍去病留下的弟弟身上。霍去病陨落之后，汉武帝便将霍光留在身边，无论出入都随侍左右，近三十年从未远离。霍光也竭尽全力不负众望，小心谨慎，即便对严苛的汉武帝来说，也鲜有差错可寻。细心的观察者甚至发现，他每次进宫时，连脚下的路位都固定不变，体现出一种极致的谨慎和恭敬。

汉武帝离世之际，发生的一件事，再次印证了霍光的这份谨小慎微。汉武帝感念时光流逝，命人绘制了一幅周公背着周成王的画像，赠予霍光。周公，是西周初年一位名垂青史的托孤大臣。周武王去世后，幼年成王继位，周公便临危受命，辅佐幼主。周公也果然不负重托，即便身处可篡位之境，却依旧兢兢业业，在成王成年之后，虚怀若谷地将权力归还。汉武帝赠画像，意图甚明：他希望霍光能效仿周公。然而，霍光接过画像后，却在汉武帝病榻前流泪询问：陛下驾崩后，应该由谁来继位呢？ 霍光跟随汉武帝三十多年，怎会读不懂他这句看似无心的询问？他真正想确认的是，汉武帝是否当着众人的面，明确指定他为辅政大臣，以避免日后不必要的麻烦和争议。

汉武帝选择霍光担任辅政大臣，并非仅因其谨慎小心。首先，从日后汉宣帝诛灭霍氏的牵连来看，霍家并非庞大势力，根基薄弱。毕竟，霍家的顶梁柱早早离世，霍光多年职位不高，难以结党营私。甚至与他关系密切的卫氏，也早已被连坐诛灭。即便霍光再辅政十数二十年，也很难将霍家培育成一个强大的家族。没有强大的家族背景，他篡位的可能性也就大大降低。其次，霍光当时年约四十五至五十岁，正值壮年，兼顾辅政大臣的职责，恰如其分。考虑到汉朝的平均寿命，大约十年后，刘弗陵长大成人，而霍光也差不多要步入老年，即便他将来不愿还政，时间也会成为刘弗陵对抗他的有利因素。汉武帝不仅洞悉霍光的性格特点，更预见到了未来的变数，巧妙地排除了他篡位的可能性。选择霍光为托孤大臣之首，可谓是经过深思熟虑的明智之举。

相比于跟在汉武帝身边多年，以谨慎闻名的霍光和金日磾，上官桀的上位，更像是靠着一己之力讨好汉武帝的结果。他原本只是羽林骑门郎，在一次跟随汉武帝前往甘泉宫时，突逢大风骤起。风力之猛，连汉武帝的马车都难以前进，只得将车盖卸下，让上官桀擎持着。车盖面积巨大，要稳稳地拿着，并非易事。上官桀却紧紧握住车盖，直到雨水倾盆而下，仍用车盖为汉武帝遮挡风雨。这件小事得到了汉武帝的赏识，便升官，任命他负责养马。后来，汉武帝突发重病，病愈后迫不及待地去看他心爱的马匹，却发现这些马都因营养不良而变得瘦弱。汉武帝勃然大怒：你是不是以为我病入膏肓，再也见不到这些马了？ 上官桀连忙跪倒磕头，解释说：陛下您生病时，我日夜为您担忧，哪有心思顾及这些马匹啊？ 年纪已高的汉武帝听了这话，甚是受用，便将上官桀留在身边，让他担任了侍中，又晋升为托孤大臣之一。

从上官桀的经历可以看出，他能飞黄腾达，全在于他精于讨好汉武帝，擅长迎合上意。然而，人们不应因此断定汉武帝老糊涂了，放任一个溜须拍马之辈担任托孤大臣。上官桀能够当上托孤大臣，一个至关重要的原因在于，他曾率军上过战场，拥有军功。汉武帝虽然封霍光为大将军，封金日磾为车骑将军，但他们二人皆未经历过真正的战场厮杀，本质上仍是文官。其余的托孤大臣，同样是文官出身。托孤大臣团队里，如果只有文官，而缺乏武将，必然会失衡。如果让一位功勋卓著、声望极高的武将来担任托孤大臣，汉武帝显然也不会放心。而上官桀，虽曾上过战场，但并非主将，而是李广利的部下。他虽立有战功，却微不足道，未能封侯，仅升官一等。这样的武将，作为托孤大臣之一，既能弥补托孤大臣团队的文武失衡，又不必担心功高震主，可谓是绝妙的人选。

比起谨慎的霍光和金日磾，托孤大臣金日磾的身世则更加奇特。三十多年前，霍去病横扫河西走廊，匈奴的休屠王和浑邪王不堪一击，决定投降汉朝。然而，霍去病前来受降时，休屠王却突然反悔。于是，浑邪王杀死了休屠王，带着休屠王的部下投降了汉朝。金日磾，正是休屠王的儿子。他和母亲、弟弟作为战俘，被霍去病带到了长安，并被分配在皇宫里养马。多年之后，金日磾因养马精良，为人稳重正直，被汉武帝发现，并重用。

汉武帝为何会启用这个匈奴人金日磾担任托孤大臣？原因有三。首先，金日磾多年跟在汉武帝身边，还在一次刺杀事件中救了汉武帝一命，忠诚度毋庸置疑。其次，他为人谨慎小心，如同霍光一般，从不犯错。他看到儿子和宫女嬉戏，担心儿子长大后会因风流成性而给家族带来灾祸，竟亲手杀死了自己的儿子，防患于未然。更重要的是，作为匈奴人，金日磾成为了托孤大臣，这已经是他在汉朝能够达到的最高成就了。他不可能拥有篡位的野心，也无法回到匈奴，因为他的父亲当年选择了背叛匈奴投降汉朝，他的家人也都在汉朝。他能做的，唯有对小皇帝忠心耿耿，以保全自身和家族的荣耀。这无疑是汉武帝为刘弗陵留下的一张底牌。一旦其他托孤大臣心怀异动，金日磾便是站在小皇帝身边，竭力保护他的人。

桑弘羊，是汉武帝任命的几位托孤大臣中，资历最为深远的一位。他早在汉武帝未登基之时，就已进入宫廷，担任侍中，多年来一直是汉武帝身边的重要顾问，官至御史大夫，在汉朝官僚体系中地位仅次于丞相。这些年来，他最重要的任务就是为汉武帝筹集财富，堪称是汉武帝的钱袋子。凭借他的资历，担任首席托孤大臣绰绰有余。然而，汉武帝却将他排在了霍光和金日磾这两个资历远不如他的人的身后。汉武帝的用意十分明确：以桑弘羊的资历，一旦成为首席托孤大臣，恐怕很难有人能够制衡他。但若他排在托孤大臣的末席，便能起到制衡首席托孤大臣的作用，防止首席一家独大。而且，桑弘羊最擅长的就是经营财政，而汉武帝留给汉昭帝的，并非一个富庶的汉朝，而是一堆亟待解决的财政难题。桑弘羊精通理财的本事，大有用武之地。

托孤大臣团队中，丞相田千秋的地位显得有些微妙。在霍光的传记中记载，汉武帝临终任命托孤大臣时，只列出了霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊，却未提及田千秋的名字。然而，在田千秋的传记中，却写着他曾受到汉武帝的托孤遗诏，辅佐幼主。这表明，在汉武帝留下的托孤大臣团队中，田千秋的地位应排在最末，在决策上影响力最小。然而，他的职务却是丞相。丞相，在汉朝理论上是百官之首。即便在霍光废黜刘贺之时，人人都知道在朝堂上说了算的，是霍光，做主废黜皇帝的也是霍光，但在废帝的奏折上，丞相的名字依然排在霍光之前。这是因为，汉初丞相的权力实在是太大了。为了削弱相权，汉武帝设立了内朝制度，将大司马的地位抬高到丞相之上。然而，丞相的地位毕竟是名义上的百官之首，谁也无法轻视丞相的职位。

在汉朝的众多丞相中，田千秋无疑是较为特殊的。他原本只是刘邦陵寝的护卫员，看似前途渺茫。然而，在巫蛊之祸、太子自尽之后，汉武帝意识到自己可能冤枉了儿子，却又不肯轻易承认错误。这时，田千秋冒着风险，上了一份奏折，为汉武帝提供了一个台阶下。他告诉汉武帝，自己梦见一位白发苍苍的老者，说太子的事情属于子弄父兵，罪当笞，不必过于追究。汉武帝联想到田千秋守卫刘邦陵墓的特殊身份，立刻意识到了这或许是刘邦的托梦。他顺势下了一道圣旨，开始诛杀巫蛊之祸中针对太子的各方势力。田千秋也因此成为汉武帝的宠臣，很快便升任丞相。从田千秋的经历可以看出，他既没有资历，也没有声望，这个丞相的位置，更像是一个空壳。但他又肩负着百官之首的名义，他本人又是一个善于变通的老好人，可以在其他托孤大臣之间起到协调作用，也可以在托孤大臣心怀异动之时，起到警示作用。

汉武帝的制衡之术，如今已尽显端倪。对五位托孤大臣的安排，他可谓是下足了功夫。首席托孤大臣霍光，家族势力不大，根基不稳，最大的优势在于长年跟随着汉武帝，未曾犯过任何错误，几乎没有篡位的资本。次席托孤大臣金日磾，身为匈奴人，成为托孤大臣已经是他人生中的巅峰，他不可能拥有篡位的野心。上官桀，是托孤大臣团队中唯一的武将，可以在战事中发挥作用。但他战功平平，不会对幼主构成威胁。桑弘羊，资历最为深厚，但却排在托孤大臣的末席，能在必要时制衡首席托孤大臣，不让其独揽大权。田千秋，作为名义上的百官之首，可以在托孤大臣之间起到润滑和警示的作用。汉武帝设计的这一托孤大臣体系，几位大臣之间可以相互制衡，谁也无法独擅其权。

然而，汉武帝万万没有料到，他去世后仅仅一年，金日磾也已离世。幼年的汉昭帝失去了他最忠实的守护者。随后，上官桀和桑弘羊暗中勾结，企图扶持燕王刘旦造反，杀害霍光，废黜汉昭帝。如果金日磾还在世，他们要对付的不仅是霍光一人，而是霍光和金日磾二人，他们未必敢轻举妄动。霍光先发制人，将上官桀和桑弘羊一网打尽。田千秋作为老好人，既不善于争权夺利，又在托孤大臣中地位较低，自然没有卷入这场权力斗争。霍光最终获胜，权力竟膨胀到了可以废黜皇帝的程度。尽管过程曲折，但汉朝的江山最终得以延续，汉武帝的战略也并非完全失策。你觉得呢？