1944年的寒冬，日军华北方面军司令官冈村宁次收到了一道来自国内的电令，内容是日本决定在中国战场发起一场大规模的攻势。最初，他感受到的是兴奋，难道积压已久的川陕攻略终于要重新启动了吗？然而，细看之下，这份命令却并非针对川陕地区，而是要实施代号为1号计划，旨在彻底打通中国南北交通线。冈村宁次的第一反应是难以置信，简直是痴人说梦！既然投入了如此巨额的资源，动员了高达51万兵力，先后部署了19个师团，为何不直接向西进攻，完成未竟的川陕攻略？在他看来，结束中国战局的唯一途径，就是兵临重庆，迫使蒋介石求和。尽管冈村宁次对1号计划的战略价值持怀疑态度，但他对战术层面的执行方案却认为尚可，尤其在抓住战机这一点上，更是他觉得无可挑剔。

自1943年以来，中国战场相对平静，原本驻扎在第5、第6、第9战区的精锐部队，纷纷南下调往滇西、缅北战场支援盟军。例如，滇越边境驻扎着卢汉的1集团军和关麟征的第9集团军；滇缅边境则有宋希濂的11集团军和霍揆彰的第20集团军。此外，还有大量的老兵从各地抽调至中国驻印军。这些部队总计近40余万人，几乎都是国民政府的主力部队。如此大规模的调动，自然造成了各战区兵力空虚，为日军发动此次进攻创造了绝佳的机会。冈村宁次的任务，便是负责河南战场。他将任务简单归结为六个字：渡黄河，取河南。对于防守河南的1战区司令长官蒋鼎文，冈村宁次并不以为然。虽然蒋鼎文的名气更大，但冈村宁次真正担忧的，却是1战区副司令长官汤恩伯。从冈村宁次担任11军司令官开始，就与汤恩伯有过多次交手，无论是武汉会战还是随枣会战，尽管多次交锋，但局部的较量中，冈村宁次始终难以捉摸汤恩伯的套路。这位老汤在日本留学时确实不够出色，连基本的炮兵配置都掌握得不牢靠，令人惊讶的是，在抗战期间，他却展现出惊人的军事才能，在南口、台儿庄、徐州、武汉、随枣等关键战役中，屡屡击败日军，给冈村宁次带来了极大的困扰。汤恩伯的作战风格如同狡猾的狐狸，平时踪影难寻，一旦出动，便会给予日军沉重打击，然后迅速撤离，令冈村宁次防不胜防。此次要在河南作战，冈村宁次将汤恩伯视为最大的威胁。要击败对手，首先需要了解他。于是，冈村宁次开始对汤恩伯进行周密研究。

经过一番分析，冈村宁次发现了汤恩伯的一个显著弱点：他对自己的嫡系部队极为重视。纵然汤恩伯在战役中会利用其他部队，甚至一些质量较差的部队作为炮灰，但他对于自己的嫡系部队却视若珍宝，因为那是他立足的根本，是他获得权力和地位的资本。抓住了这个弱点，冈村宁次立刻有了应对汤恩伯的策略：设法将汤恩伯的一支主力部队团团围住，迫使其主动联络，一旦汤恩伯做出反应，他的位置就能暴露。事实上，抗战时期，中国部队在密电码使用上曾多次遭受日军的重创。其中最为著名的事件发生在第二次长沙会战中，第九战区的密电码被日军破解，导致王耀武的第七十四军在春华山遭到日军第3、第6师团以及重炮联队、坦克联队的联合打击，伤亡惨重。至于密电码是如何泄露的，说法众说纷纭，据说第九战区在日军的胁迫下撤离长沙时，竟然忘记带走了密电码本，最终在收复长沙后，译电室里却发现密电码本完好无损地躺在抽屉里，这简直是匪夷所思。因此，汤恩伯对电台的使用异常谨慎，除非万不得已，到了即使密电码被日军破解也无法及时做出反应的时刻，他才会考虑使用电台发送情报。

豫中会战爆发后，日军的攻势迅速展开。在1944年4月18日强渡黄河取得成功后，仅仅过了10天，4月29日，日军就兵临许昌城下。日军为何要优先攻击许昌？是因为指挥作战的日军第12军司令官内山英太郎认为，汤恩伯很有可能就藏匿在那里，于是他不惜动用了第62、37、27师团和独混第7旅团、骑兵第4旅团等部队，试图一举将其擒获。然而，内山英太郎的判断是错误的，汤恩伯并未留在许昌，而是将新编第29师留在了那里作为牵制力量。新编第29师原本属于远征军，但在远征军失利后被撤编，后来汤恩伯通过一些手段重新获得了这个番号，但部队成员大多是新兵。

日军三个师团加上两个旅团的兵力包围了许昌，但并未立即发起进攻，内山英太郎计划实施围点打援的战术，希望新编第29师向汤恩伯发出救援电报。一旦汤恩伯做出回应，他的位置就将暴露。果然，内山英太郎的计划得逞了。那汤恩伯究竟藏身何处呢？豫中会战爆发后，汤恩伯的部署是将部队一分为二，以新编第29师在许昌负责牵制日军主力南下，主力则隐藏在登封山区，准备向郑州发起进攻，因为郑州正好是内山英太郎第12军的侧翼，兵力空虚。向郑州进攻，定能打日军一个措手不及。但由于汤恩伯对新编第29师做出了回应，他的位置便暴露了。内山英太郎立即将这个消息报告给了冈村宁次。冈村宁次得知后也是大为震惊，如果汤恩伯的计划得以实施，第12军即使不能被击败，也将遭受重大损失，可见汤恩伯的侧击战术并非虚张声势。

既然已经找到了汤恩伯主力部队的位置，冈村宁次便准备将主力悄悄向西北方向转移，但为了掩人耳目，他命令内山英太郎攻占许昌后，派遣一部分兵力继续南下，试图以此来迷惑汤恩伯。然而，即使采取了这些措施，日军第12军对汤恩伯主力的进攻仍然遭受挫折。汤恩伯部主力的装备在国民政府军队中名列前茅，每个连至少配备5挺捷克式轻机枪，每团至少配备12挺重机枪。第13军在作战中还有一个特点，那就是在日军发起正面进攻时，他们的阻击力度并不大，反而喜欢将日军拉到预设的阵地前进行打击，这种战术与他们强大的火力有着直接的关系。因此，尽管看似汤恩伯主力被日军夹击，但从整个战局来看，双方陷入了胶着状态，日军并未能取得速胜。 眼见战局陷入僵持，冈村宁次拿出了他的杀手锏——坦克第3师团，这支部队被誉为虎师团。它早就渡过了黄河，但冈村宁次一直将其藏匿，等待时机。他的目的就是将这支装甲部队隐藏起来，以便在关键时刻给予汤恩伯致命一击。现在，看到部队陷入胶着状态，冈村宁次决定将其投入战斗。坦克第3师团共有225辆坦克，这些坦克并非日军过去那种性能低下的迷你款，而是经过重新加装装甲和发动机的新型坦克，每辆坦克可携带70发炮弹。在平原地区作战，对于汤恩伯部的实力来说，确实难以抵挡。在调动坦克第3师团的同时，冈村宁次还把在许昌周边活动的骑兵第4旅团调到了郑州以南，意图切断汤恩伯向南、向西的撤退路线。有人可能会质疑，汤恩伯不是事先在平原上挖掘了大量的反坦克壕吗？怎么可能没有起到作用呢？确实，反坦克壕的效果并不理想。日军在开战前就派遣了大量特务潜入豫中战场，这些特务们利用携带的器具精确测量了反坦克壕的长度和深度，并量身定制了一批钢板。每当坦克遇到壕沟时，他们就会将这些钢板铺设在上面，让坦克能够顺利通过。然而，这一切，都瞒过了汤恩伯。由此可见，汤恩伯在豫中会战中遭遇惨败，并非全无道理。 1944年5月8日，汤恩伯终于意识到局势危急，部队已经陷入日军的四面合围之中。为了避免更大的损失，他不得不下令全线突围。突围过程并非一帆风顺，由于豫中地区多年来军民关系恶劣，只要汤军经过的村庄，几乎都会有人向他们开枪。除了主力部队之外，那些由壮丁组成的部队纷纷溃散。汤恩伯身边仅剩一个特务连，在突围过程中连电台也丢了，狼狈不堪。在突围过程中，汤恩伯最担心的是渡河，每次过河，他的部队就会损失一部分，他也随之陷入悲痛之中。就在汤恩伯部面临全军覆没的绝境时，令人意外的是，他的对手，日军第12军司令官内山英太郎却在无意中帮助了他。太平洋战争爆发后，日军调动了一些精锐师团和将领去南洋作战或回国防御，留在关内的，大多都不是顶尖的指挥官。内山英太郎原本是炮兵出身，擅长的是步炮协同战术，对步兵野外战术却缺乏经验。这一点在1941年第6战区对宜昌的反击战中就暴露无遗。在第二次长沙会战期间，陈诚采用了围魏救赵的战术，通过反击宜昌来牵制日军援兵，从而解救长沙。当时，升任第13师团长的内山英太郎正驻扎在宜昌，几乎全军覆没，就连他自己也曾准备剖腹自尽。按理说，像这种战败的将领是不可能坐上军司令官的职位的。然而，太平洋战争爆发后，日军面临着人才短缺的困境，像内山英太郎这样的失败者也只能被委以重任。 内山英太郎虽然谦虚，却不愿意虚心向他人请教。在这种情况下，麻烦就来了。汤恩伯要突围，除了穿过小路和山路外，还要走公路。内山英太郎深知这一点，于是他将坦克第3师团的225辆坦克排成一字长蛇阵，沿着公路不断巡逻，认为汤恩伯的小股部队难以突围，而大部队又难以隐蔽，只要控制住公路，就能阻止他们的逃脱。内山英太郎的设想看似合理，却忽略了一个关键问题，那就是日军这225辆坦克分散在漫长的公路上，就像大海中投入了几颗石子，根本激不起太大的波澜。在抗战时期，虽然日军对国民政府军队的战斗力有些轻视，但他们在俄然津的一件事上却对国民政府军队钦佩不已，那就是国民政府军队一旦决定撤退，撤退的速度惊人。当内山英太郎得知汤恩伯部主力正在穿越日军封堵的公路时，瞬间感到恼火，就找到坦克第3师团长山路秀男，询问为何没有阻止他们。山路秀男积压已久的不满一并倾泻而出，坦言坦克第3师团的汽油供给不足，为了维持巡逻，坦克几乎一直在行驶，导致燃料严重短缺。而且，225辆坦克分散在漫长的公路上，即使想要集中也需要时间，而突围的汤恩伯部队根本不会给他们集结的机会。就这样，内山英太郎眼睁睁地看着汤恩伯从眼前溜走，懊恼不已。