1858年到1860年间，沙俄公然撕毁了《尼布楚条约》，从清朝手中夺走了广袤的外东北，足足一百多万平方公里。仅仅三年，沙俄就攫取了相当于十个江苏省大小的土地，而几乎未消耗一兵一卒，这在人类历史上堪称一奇。然而，令人费解的是，划定黑龙江、乌苏里江为界后，长达四十年的时光里，沙俄却未见大规模南下入侵东北，直至1900年才派遣十七万大军，方才彻底占领。那么，这漫长的四十年，沙俄究竟在忙些什么呢？又为何迟迟没有南征？

事情并非简单的贪婪觊觎，更像是一场精妙的战略博弈。沙俄在撕毁条约后，不得不重新签订新的协议，贸然撕毁这份协议，即便沙俄再无脸面可退，也无法在国际社会立足。因此，尽管沙俄对东北虎视眈眈，却又不得不谨慎行事。同时，沙俄也清楚，清朝软弱可欺，若不趁此机会蚕食其它的领土，便会错失良机。

最初，沙俄将目光投向了外西北。清朝与沙俄此前曾签订过东部和中部的边界条约，唯独西部始终未有定论。这源于1757年以前，准噶尔汗国横亘其间，使得双方难以界定边界。1757年清朝消灭了准噶尔汗国，收复了大量新疆领土后，才将西部边界初步确定在巴尔喀什湖。而沙俄也顺势蚕食了准噶尔汗国的大片领地。到了1860年以后，沙俄发现清朝不堪一击，且在西北地区未有边界协议，便果断出兵，企图强占更多的土地。在此之前，他们早已在西部秘密建立了一些据点，比如阿拉木图便是当时建立的。1862年，沙俄的入侵如潮水般涌来，清朝守军力量薄弱，难以抵挡。1864年，清廷只能屈服，以停火线为界，签订了《勘分西北界约记》，割让了外西北44万平方公里的土地给沙俄。 紧接着，沙俄又趁着阿古柏作乱之际，果断占据了伊犁，直到左宗棠收复新疆后，才经过三年的谈判，勉强归还部分伊犁，却又凭借《伊犁条约》攫取了额外的7万多平方公里。

与此同时，沙俄的野心并不仅局限于此。他们在觊觎清朝领土的同时，也对中亚各国毫不留情。早在1847年，他们就已灭掉了哈萨克汗国，占领了大片哈萨克草原。1867年，沙俄设立了土耳其斯坦总督区，以塔什干为中心，开始进军布哈拉汗国和浩罕汗国。1868年，这两个汗国在战败后，被迫臣服于沙俄。1873年，希瓦汗国也沦为沙俄的附庸。然而，浩罕汗国内部的反抗力量过于强大，沙俄最终将其彻底摧毁，并将其领土吞并。随后，沙俄将目光投向了土库曼，这里的居民战斗力强悍，抵抗意志坚定，让沙俄吃了不少苦头。直至1885年左右，沙俄才最终征服了土库曼。

除了西北和中亚的扩张，沙俄还遭受了克里米亚战争的惨败。1856年，沙俄在克里米亚战争中败于英法土三国，这对沙俄而言，无疑是历史上的巨大耻辱。亚历山大二世渴望复仇，一直伺机而动。1877年，英法对奥斯曼土耳其的注意力有所松懈，沙俄抓住机会，与奥斯曼土耳其展开了单挑。如果论单挑，当时的奥斯曼土耳其根本不是沙俄的对手，很快就被压制。毕竟沙俄为这次复仇准备了近二十年的时间。因此，占据外东北后，沙俄精力主要放在东西南北的征战上，根本无暇进一步入侵东北，这才给中国人争取了宝贵的喘息之机。

然而，沙俄所攫取的土地也并非稳固。1860年夺取外东北后，沙俄对于如何开发和利用这片土地也绞尽脑汁。毕竟这里距离俄国本土遥远，人口稀少，气候条件也并不理想，如何才能将其发展起来呢？如果置之不理，便与白白占领毫无区别。于是，沙俄在其境内推行了移民远东的优惠政策，例如每户家庭可获得100俄亩土地，前20年免税。此外，还鼓励罪犯到远东定居以赦免罪行。除了这些，沙俄还在远东大兴土木，建造了许多适合俄国人居住的城市，例如符拉迪沃斯托克，便是按照圣彼得堡的设计图纸建造的远东城市。所有这些都需要漫长的时间来完成。因此，沙俄这四十年的时间里，未能南下，一部分原因便是还在忙着建设外东北，尚未将这片土地真正变成自己的家园。一旦强行扩张，又可能因地基不稳而导致再次失去。毕竟抢来的土地，很难让移民将其视作真正的故土。

更让人意想不到的是，沙俄对东方力量的认知存在着严重的误判。当时，日本还处于幕府将军统治时期，同样是一个未完全睁开眼部的亚洲国家。沙俄认为，自己统治下的清朝已经不堪一击，更遑论其他东方国家。因此，沙俄自以为可以掌控东北亚的局势，认为无论清朝、日本，还是朝鲜半岛，都无法与沙俄抗衡。他们天真地认为，随着时间的推移，整个清朝都将逐步被纳入沙俄的势力范围。然而，谁也没有料到，1895年的甲午战争彻底改变了这一切，日本凭借着先进的武器，击败了清朝，成为了东北亚地区一个足以与沙俄抗衡的新兴强国。 日本的崛起，让沙俄猝不及防。为了阻止日本独占东北，沙俄从1896年开始，在东北修筑铁路、建立银行、学校和教堂。1897年，他们占领了旅顺大连，到了1900年，更是出兵十七万，全面占领了东北。要不是日本的崛起，沙俄的入侵很可能被推迟很久。 沙俄离开东北亚的这四十多年，东北亚的格局发生了巨大的变动。昔日的东北亚霸主清朝，已经彻底被沙俄吓破了胆。但新生的强国日本，却足以与沙俄一较高下，争夺东北亚霸主的地位。1905年的日俄战争最终以沙俄的惨败告终，日本暂时登上了东北亚霸主的位置。 1917年，沙俄覆灭后，日本俨然成为了东北亚地区的一哥，哪怕是苏联，当时也不愿与日本发生正面冲突。直至二战爆发，日本战败，苏联大军横扫关东军，再次成为了东北亚地区的霸主。然而，历史的车轮总是滚滚向前，1991年苏联解体，中俄日三国，再次在东北亚地区形成了一种微妙的三足鼎立的局面，或许这三角形的结构，才是最稳定的。