我国历史上，契丹是一个存在感很高的民族，它们从魏晋南北朝时期就已经被史书所记载，到了唐朝末年，契丹正式建国，不久，契丹的首领耶律阿保机又将“契丹”的国号改为辽。契丹有着自己的语言、文字，甚至文学，他们存在时间长，影响也算比较大。

此外，由于契丹族在五代十国及北宋时长期占领着中国的北方，而蒙古则在更北的地方，所以蒙古人便将自己南方统称为“契丹”，后来，蒙古向西部和北部扩张，便将这一名称带到了更远的地方，那里的人们便将蒙古以北的所有地方都叫做契丹。直到今天，俄罗斯人还管中国叫契丹，可见其影响之深。那么，辽朝灭亡后，曾经盛极的契丹族去了哪里，为何现在56个民族里没有契丹族呢？

契丹在北方草原兴起后，逐渐成为了主要的游牧民族之一。唐朝对突厥的多次征伐，直至将突厥逼到分裂，对契丹来说是天赐良机，他们迅速发展，成为了一支强大的势力。鼎盛时期，辽国逼北宋签订檀渊之盟，又与西夏交好，占据着一大片广袤而水草丰美的土地。

辽国末期，皇帝昏庸无道，喜好奢侈，官吏和契丹贵族则大肆盘剥和压榨百姓，他们通过土地兼并等形式为自己敛财，却毫不顾忌人民的看法。于是，被欺压的女真族人团结起来，在首领完颜阿骨打的带领下起兵反辽。

很久没有感到战争压力的辽军早已失去战斗力，再加上完颜阿骨打所率领的女真人民苦大仇深、怨念深重，于是女真军连战连捷，契丹则节节败退，很快，完全占据主动权的完颜阿骨打宣布建立大金，几年后，金国军队攻破辽都，历时两百多年，历经九位君主的辽国宣告灭亡。

不过，契丹并没有就此消亡，而是在贵族耶律大石的带领下往女真族势力之外的西北方迁徙。金天会十年（1132），耶律大石在叶迷立吗，也就是今天新疆西北部的额敏县称帝，建立了西辽，又称黑契丹或哈剌契丹。因为金国灭亡辽国后便南下图谋宋朝，再加上西辽地处偏远，所以西辽得以在中亚地区存续了八十多年。

后来，蒙古强势崛起，成吉思汗率领蒙古铁骑无处不夺，连荒凉偏僻的西辽也不放过，于是西辽便在铁蹄的侵略下灭亡。此后，契丹贵族八剌黑带领少部分族人继续西逃，在今天波斯的南部建立了起儿漫王朝，史称“后西辽”。

起儿漫王朝存在八十余年后，又被蒙古人所建立的伊儿汗国所灭。契丹族便在屡次兵败中不断被削弱，被同化，最终失去了踪迹。而从上文也看得出，契丹族大体的迁徙方式是西迁，他们渐渐远离了今天中国的范围，存留下来的则没有保持住民族的独立性，自然也就不存在于中国的五十六个民族当中了。不过，今天的达斡尔族和生活在云南保山、大理、临沧等地的十余万“本人”，被认为就是契丹族的后裔。