河西走廊位于现在的甘肃省，在古代历史上是由中原腹地通往西域、中亚的必经之路。河西走廊都夹在祁连山与合黎山、龙首山等山脉之间，狭长且直，形如走廊，因地处黄河之西，被称为“河西走廊”。

这个地方，东周春秋时被西戎所占据，到了战国先秦时被月氏人占领，后被匈奴攻破并建立城池。在汉代以前，河西走廊已经有了经贸和宗教往来，后来汉武帝设立河西四郡，将河西走廊并入了华夏版图。

河西走廊这个名字的含义，“河”指的是黄河，“走廊”比喻连接两个较大地区的狭长地带。匈奴人占据河西走廊后，发现这里对比于贫瘠的漠北草原来说，这里是块宝地。

除了能够产出丰富的物产以为，战略价值也极其重要，可以对掐断汉朝和西域的沟通，使二者不能形成合力，威胁匈奴的霸权；而匈奴可以从河西走廊翻越祁连山而到达羌人的游牧地区，控制青藏高原地区；且匈奴所占据的河套、河西地区可以对关中地区实行夹攻。

西汉初期时期，被匈奴人这种战略给祸害的够呛。除了刘邦的白登之围外，汉景帝时期，匈奴突袭关中，一把火烧了汉皇室的甘泉宫，被视为汉朝史上的奇耻大辱。

公元前121年，汉武帝认命年仅十九岁的霍去病为骠骑将军，率军突袭被匈奴控制的河西走廊。而霍去病也不负众望，一年内两次出击，先后击垮了匈奴人的浑邪王、休屠王部，歼敌四万余人。

同时还俘虏了包括五名匈奴王、王母在内的一百多名匈奴贵族，把向来骄横的匈奴给打懵了。而浑邪王决定脱落匈奴本部，率部众四万余人向汉朝归顺。

于是汉朝在河西走廊设立武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡四个郡县，统称为河西四郡，并实行了行政化管理，从此汉朝控制了河西地区，为后来打通西域道路奠定了基础。

而匈奴人只能以“失我祁连山，是我六畜不蕃息，失我焉支山，令我嫁妇无颜色”的悲歌。为杜绝匈奴反扑，公元前119年，汉武帝令卫青。霍去病各率骑兵五万，深入漠北，主动寻找匈奴决战。

卫青在幕北将匈奴单于包围，斩首一万九千，追杀至阗颜山后才撤回，霍去病则率军北进两千多里，越过离侯山，与匈奴左贤王部决战，歼敌七万余人，并乘胜追击杀至漠北狼居胥山，在此封狼居胥。

此后匈奴主力尽丧，匈奴单于逃亡漠北，不再敢染指河套，河西两大战略要地，而汉朝则取代了匈奴在漠南地区的霸权。之后汉武帝遣张骞出使西域，在西域诸国中宣扬汉王朝的国威。

而汉武帝在之后做了个非常重要的决定，开发河西走廊。对河西走廊的行政化管理，大规模筑城，建立郡县制；同时开始往河西地区移民，促进了当地民族文化和汉文化的交流和融合。

汉朝将河西走廊收入囊中之后，建立起了丝绸之路，这条起自中国古代都城长安，经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为终点，全长6440公里的丝绸之路被认为是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路。

丝绸之路绝不是简单的经贸通道，这是中原王朝外交意志的重要体现，因此在丝绸之路兴盛的漫长时间里，河西走廊地位始终举足轻重，为促进各国文化交流及经济贸易带来巨大影响。

河西走廊就像一只巨臂，勇猛万里自信地伸入西域，将中国北方少数民族的整体实力一分为二，减弱了他们对抗中原王朝的能力，促进了中原王朝对于西域的统一。所以汉武帝不惜代价也要将其拿下。