公元前260年的秦赵长平之战，是战国时期最具有决定意义的重大战役之一，实力强劲的秦国和赵国在长平正面交锋，最终秦军大获全胜，为后来一统天下打下了军事基础。

这里有一个细节耐人寻味：长平之战中，赵军有约40万人被生俘，秦军主将白起下令将他们活埋。本来赵国士兵似乎是有机会活下来的，这些战斗力很强的兵员，如果能补充到秦军里面岂不是两全其美吗？毕竟秦军本身在战役中也有不小的伤亡损失。为什么白起没有这么做呢？

白起是战国时期最著名的战将，军事素养极高。杀俘历来都是不祥之兆，而且这次杀的不是少数，而是整整40万降军。白起内心并不愿这么做，也深知杀俘的弊端。之所以要选择活埋赵军士兵，主要有3个方面的原因，白起不得不做。

第一点原因，是秦国特殊的军功封赏制度。白起的50万大军跟随他在长平取得了大捷，但秦国是以斩杀敌军头颅的数量来记功封赏的，如果没有这项过硬数据支撑，秦军回国之后，很多待遇都不能享受，也可能无法获得晋升（包括主将白起）。这自然是众官兵不愿意看到的，也会有损白起在军中的威信，杀俘的内部诱因在此。

第二点原因，则是40万赵军俘虏，本身数字过于庞大。这次战役开创了中国古代战争史上的先河，首次出现了一场战役俘虏40万人的情况。40万人不同于一、两万人，白起明白这个道理。如果人数少，补充到自己的部队里面，刚好可以填补伤亡，自然是好事情。但40万人就完全不同了，要知道秦国当年本身只有几百万人口，如果把这些赵军都带回咸阳，万一发生哗变根本没法控制。而且战国时期战乱频繁，若赵国与其他国家再次合纵攻秦，难保这几十万人不会里应外合，把秦国搅得天翻地覆。这相当于是在给自己埋雷，白起深知这一点。

第三点原因，是粮食消耗过大，秦军自己都快没粮了。长平之战的起因，是关于上党归属的争端，也是魏国引虎驱狼的计谋。在此之前秦军已经和赵军对峙数年，国力、民力消耗巨大。长平之战秦国虽然打胜了，但自己的部队都缺粮，补给有很大困难，怎么可能再给40万俘虏提供伙食呢？所以坑杀他们，是最简单的选择。而且这批战俘在投降前已经忍饥挨饿多日，投降后也吃不饱饭，身体素质严重下降，一句话就是“饿残了”。其中很多人的伤病难以治愈，像这样的兵带回秦国成本太高，将来也不一定有多少作用。

在我国古代战史上，也有战胜一方通过协议、或者是主动把俘虏的敌军士兵放回去的做法，前提是俘虏的人数不是特别多，目的是收服人心。然而40万赵军规模庞大，还有不少是精锐骑兵，如果放回赵国，那长平之战秦国基本上白打了。对方经过休养生息，完全可以东山再起，再次与秦军发生战争。于情于理，把40万俘虏放回去都说不过去。

事实上白起也只释放了240人，均为不到十三岁的赵国娃娃兵，多少体现出了一定的人道精神。另一方面，这也是为了留下一部分活口，回到赵国散播秦军力量强大的信息，增强心理威慑力，震撼赵国军民。白起希望以长平之战赵军的惨状，使赵国人放弃抵抗秦国之心。大量杀俘看似血腥，仔细分析一下，却是当时状况下秦国君臣最正常的一种选择。